Le recyclage consiste à transformer les déchets en nouveaux produits. Le recyclage de l'aluminium et du plastique les sort du flux de déchets conventionnels, économisant à la fois de l'espace dans les décharges et les matériaux nécessaires à la fabrication de produits à partir de matériaux vierges. À l'usine de recyclage, l'aluminium est broyé et fondu, les impuretés sont éliminées et il est prêt à être utilisé dans de nouveaux produits en aluminium. Les plastiques doivent être triés par type, transformés en flocons ou en granulés propres, puis ils sont prêts à être transformés en produits tels que le polyester ou le bois d'œuvre en plastique.
Coûts énergétiques
L'énergie pour recycler les matériaux en nouveaux produits est le plus souvent exprimée comme le rapport entre le coût énergétique pour recycler le produit et l'énergie pour fabriquer des produits à partir de matériaux vierges. Le recyclage de l'aluminium consomme 95 % moins d'énergie que l'extraction de l'aluminium à partir du minerai de bauxite. Les plastiques ne constituent pas un groupe aussi homogène et les estimations de la quantité d'énergie économisée par le recyclage des plastiques varient de 76 à 90 %. Cela représente une économie d'énergie absolue de 14 000 kilowattheures par tonne d'aluminium et de 14 000 à 22 000 kilowattheures par tonne de plastique avec les technologies actuelles.
Les coûts de transport
De la collecte en bordure de rue au transport des matériaux vers les installations de recyclage, le carburant utilisé pour transporter les matières recyclables représente un coût important. Le coût absolu dépend de la distance et de la méthode, par exemple des semi-remorques ou des wagons, les matériaux sont transportés et le coût du carburant. L'aluminium est environ deux fois plus dense que le plastique PET qui compose les bouteilles d'eau, donc plus compressé l'aluminium devrait pouvoir tenir dans un véhicule de transport que les plastiques compressés, ce qui signifie plus lourd mais moins charges.
Frais de tri et de traitement
Un autre coût important est le temps et l'attention qu'il faut pour trier correctement les matériaux recyclés à l'installation de collecte. Les coûts peuvent varier selon que toutes les matières recyclables sont mélangées ou séparées par type et selon la fréquence ou l'absence de collecte sélective. Les canettes en aluminium nécessitent un tri minimal, mais les différents plastiques doivent être séparés par leur code d'identification de résine, le petit numéro au fond des bouteilles et des contenants. Différents plastiques ont des processus de recyclage et des produits finis différents qui nécessitent cette étape à forte intensité de main-d'œuvre.
Valeur en tant que marchandise
L'aluminium recyclé et les plastiques recyclés sont des produits de base, ils ont une valeur sur le marché qui peut aider à récupérer le coût du recyclage. Le prix des matières premières monte et descend en fonction de l'offre, de la demande et du climat politique. Au moment de la publication, les prix de l'indice de l'aluminium recyclé étaient de 140 % des prix de l'indice des plastiques recyclés. Les prix actuels des matières premières recyclées sont disponibles à l'achat auprès de plusieurs distributeurs.