Un système hydraulique est alimenté par une pompe conçue pour fournir une certaine pression continue. Une pompe plus grosse et plus puissante peut pomper le fluide hydraulique plus rapidement, mais elle consomme également beaucoup plus d'énergie. Un accumulateur hydraulique est un système qui stocke du fluide hydraulique sous pression. De cette façon, la pompe n'a pas besoin d'être suffisamment puissante pour faire face à une augmentation soudaine de la demande. Au lieu de cela, il peut continuer à pomper régulièrement du fluide hydraulique et s'appuyer sur l'accumulateur pour fournir du fluide hydraulique supplémentaire lorsque cela est nécessaire.
Les accumulateurs hydrauliques sont des chambres de stockage qui contiennent du fluide hydraulique. Le fluide est pompé dans l'accumulateur par une pompe hydraulique avec une valve unidirectionnelle. L'accumulateur a une autre vanne qui peut être ouverte pour laisser sortir le fluide dans le reste du système hydraulique. L'accumulateur proprement dit est sous pression constante. Dans les accumulateurs à gaz, une vessie à gaz sous pression appuie contre une vessie hydraulique. Plus la vessie se remplit, plus elle appuie contre le gaz, augmentant la pression. Un accumulateur à ressort fonctionne de la même manière, sauf qu'un gros ressort ou des ressorts appuient contre la vessie pour la comprimer. Dans un accumulateur à poids surélevé, le fluide hydraulique est pompé dans un gros piston surmonté d'un poids. Ce poids exerce une force constante, appuyant sur le fluide et le comprimant au fur et à mesure qu'il se remplit et se vide.
Les accumulateurs hydrauliques sont utiles dans de nombreux types de systèmes différents. Un grand système hydraulique alimentant des grues de chargement sur un quai remplira toute une tour hydraulique afin d'avoir un débit de pression continu lorsque les machines en ont besoin. Lorsqu'une grue se déplace, chaque étape doit être planifiée et vérifiée avec soin, ce qui prend beaucoup de temps. Une pompe relativement petite peut remplir un réservoir hydraulique pendant le temps d'arrêt. Les machines beaucoup plus petites utilisent également des accumulateurs hydrauliques. Un bon exemple est le freinage hydraulique à récupération d'énergie. Lorsqu'une voiture avec freinage hydraulique à récupération d'énergie freine, le mouvement des roues est utilisé pour pomper du liquide hydraulique dans un accumulateur. Cela ralentit la voiture et charge l'accumulateur. Lorsque la voiture accélère à nouveau, le fluide hydraulique reflue, utilisant sa pression stockée pour alimenter les roues.