Le lancement du Luna 1 de l'Union soviétique le 1er janvier. Le 2 décembre 1959, a marqué la première étape d'un voyage de plusieurs décennies qui finirait par révéler certains des secrets du satellite de la Terre. Dans les années qui ont suivi le survol lunaire de la sonde russe sans pilote, les découvertes faites par d'autres missions ont remis en question les idées sur la lune et sa formation et peuvent aider à ouvrir la voie à de futures missions lunaires et même permanentes colonies.
Le rocher de la Genèse
L'une des premières découvertes majeures sur la lune a été le "Genesis Rock". Les astronautes d'Apollo 15 entraînés à rechercher échantillons minéraux inhabituels sur la lune, dans le but ultime de découvrir un morceau de l'original, primordial de la lune croûte. Au début, les astronautes pensaient que cet échantillon représentait leur Saint Graal, mais un examen détaillé de la roche s'est avéré décevant. La roche Genesis s'est avérée être un minéral plus courant appelé anorthosite, datant du début de l'histoire de la lune, mais pas tout à fait de son origine. Des missions ultérieures ont trouvé des échantillons encore plus anciens, mais le Genesis Rock était toujours important en raison de sa taille et de sa composition, donnant aux géologues un aperçu des conditions qui existaient dans le système solaire moins de 100 millions d'années après sa création.
Terre d'oranger
Au cours des vastes explorations lunaires d'Apollo 17, l'astronaute et scientifique Harrison Schmitt a découvert une anomalie sur la surface uniforme et gris poudre de la lune. Au début, il a pensé qu'un reflet de son équipement causait une décoloration dans la poussière, mais il s'est vite rendu compte qu'il avait découvert une parcelle de terre orange. L'échantillon qu'il a prélevé contenait du verre volcanique orange, révélant des preuves d'une activité volcanique dans le passé lointain de la lune.
Cavernes profondes
D'autres preuves de l'histoire volcanique de la lune sont arrivées en 2010. L'Agence japonaise d'exploration aérospatiale avait lancé un satellite conçu pour étudier la Lune en 2007, et elle a effectué une étude de la surface de deux ans. Une étude des données collectées a révélé la première preuve confirmée de tubes de lave dans la croûte lunaire. Les scientifiques avaient émis l'hypothèse que des cavernes formées par la lave étaient présentes sous la surface, mais cette étude représentait la première preuve concrète de l'une de ces grottes. Les futures missions lunaires pourraient utiliser ces grottes comme abris, ou les astronautes pourraient théoriquement les développer en bases d'opérations permanentes.
L'eau
L'une des découvertes les plus importantes sur la Lune a eu lieu en 2009. La sonde LCROSS de la NASA a sondé les cratères de la lune pendant plus de trois ans, et une fois qu'elle a atteint la fin de sa durée de vie opérationnelle, l'agence a écrasé la sonde dans la surface. L'impact sur le cratère Cabeus au pôle sud lunaire a révélé quelque chose que les scientifiques soupçonnaient depuis longtemps, la présence d'une quantité importante de glace d'eau. Parce que l'eau fait partie intégrante des systèmes de maintien de la vie, de production d'énergie et de propulsion, sa présence suggère que les futures missions pourraient exploiter cette ressource dans la quête d'une présence plus permanente sur le lune.
