Ymmärtääksesi kuinka valo kulkee auringosta maahan, sinun on ymmärrettävä, mikä valo on. Valo on sähkömagneettinen aalto - sähkö- ja magneettisen energian aalto, joka värähtelee hyvin nopeasti. Sähkömagneettisia aaltoja on paljon, ja tyypin määrää värähtelynopeus. Esimerkiksi radioaallot värähtelevät hitaammin kuin valo, kun taas röntgensäteet värähtelevät paljon nopeammin. Nämä sähkömagneettiset aallot kulkevat pienissä paketeissa, joita kutsutaan fotoneiksi. Koska valo kulkee sekä aalloissa että fotonipaketeissa, se käyttäytyy sekä aallon että partikkelin tavoin.
Useimmat aallot vaativat keskipitkän matkustaa sisään. Esimerkiksi, jos pudotat kallion lampeen, se aiheuttaa aaltoja vedessä. Ei vettä, ei aaltoja. Koska valo koostuu fotoneista, se voi kuitenkin kulkea avaruudessa kuin pienien hiukkasten virta. Fotonit kulkevat avaruudessa nopeammin ja menettävät vähemmän energiaa matkalla, koska niiden hidastamiseksi ei ole molekyylejä.
Kun valo kulkee avaruuden läpi auringosta, kaikki valotaajuudet kulkevat suoralla linjalla. Kun valo osuu ilmakehään, fotonit alkavat kuitenkin törmätä kaasumolekyyleihin. Punaisilla, oransseilla ja keltaisilla fotoneilla on pitkät aallonpituudet ja ne voivat kulkea suoraan kaasumolekyylien läpi. Vihreillä, sinisillä ja purppuraisilla fotoneilla on kuitenkin lyhyemmät aallonpituudet, mikä sallii molekyylien absorboida ne helposti. Molekyylit pitävät fotonia kiinni vain hetken, ja ampuvat ne sitten sitten uudelleen satunnaisessa suunnassa. Siksi taivas näyttää siniseltä. Monet näistä hajallaan olevista fotoneista lentävät kohti maata, jolloin taivas näyttää hehkuvan. Siksi auringonlaskut näyttävät punaisilta. Auringonlaskun aikaan fotonien on kuljettava suuremman ilmakerroksen läpi, ennen kuin ne saavuttavat silmäsi. Useampi korkeamman taajuuden fotoneista absorboituu jättäen punaisen, oranssin ja keltaisen kerroksen.