Jokainen päivä maapallolla alkaa keskiyöllä Greenwichissä, Englannissa, missä päämeridiaani sijaitsee. Alun perin meridiaanin tarkoituksena oli auttaa merellä olevia aluksia löytämään pituuspiirinsä ja määrittää tarkasti sijaintinsa maapallolla. Kronometrien - ajanmittauslaitteiden - kalibrointi aurinkoaikalla oli tarpeen pituuden löytämiseksi. Pituuden määrittäminen johti pian aikavyöhykkeiden ja koordinoidun, kansainvälisen vakioajan perustamiseen. Nykyaikana atomikellot ovat korvanneet aurinkoajan.
Kuninkaallinen observatorio
Kuninkaallinen observatorio Greenwichissä, Englannissa, on keskeinen paikka ajanottoon maailmanlaajuisesti. Se sijaitsee myös kansainvälisesti tunnustetussa päämeridiaanissa, joka on 0 astetta pituutta, josta jokainen päivä alkaa keskiyöllä. Kaikki maapallon sijainnit on merkitty päämeridiaanista itään ja länteen samalla tavalla kuin sijainnit mitataan päiväntasaajan pohjoisesta ja etelästä. Kuninkaan Kaarle II perusti kuninkaallisen observatorion vuonna 1675 auttaakseen merellä olevia aluksia kalibroimaan kronometrinsa pituuden ja sijainnin määrittämiseksi. Aikavalvonnan standardisarja, joka on keskeinen tekijä pituuspiirin määrittämisessä, Greenwichissä teki siitä maailman ajanottajan.
Greenwichin aika
Koska aurinkoaika aurinkokellolla mitattuna voi vaihdella peräti 16 minuuttia ympäri vuoden, keskimääräinen aika on laskettava, jotta ajan merkintä voidaan standardoida. Tämä tunnetaan nimellä Greenwichin aika tai GMT. Maan kiertyminen aiheuttaa vaihtelua aurinkoajasta itään länteen, ja keskipäivä yhdessä paikassa voi olla kello 3 toisessa. Normaalin sijainnin eli päämeridiaanin tarvittiin tarkan keskimääräisen aurinkoajan laskemiseksi ja aikaerojen merkitsemiseksi pituusasteittain. Tämä prosessi perusti myös 24 aikavyöhykettä ympäri maailmaa, ja päämeridiaania käytetään lähtökohtana jokaiselle uudelle päivälle keskiyöllä.
Pääministeri Meridian
Historiallisesti yksi valtameriliikenteen suurista vaikeuksista oli pituuden määrittäminen. Pituuspiirin määrittämiseksi aluskapteenin oli tiedettävä tarkka keskipäivän hetki meriasennossaan keskipäivän lisäksi yhteisessä paikassa tai päämeridiaanina. Tämä vaati erittäin kalibroituja kronometrejä ajan pitämiseen, ja kuninkaallisesta observatoriosta tuli lopulta ajan pitäjä, koska sen tähtitieteilijät pystyivät tallentamaan tarkkaan keskipäivän. Mutta eri maat päättivät sijoittaa päämeridiaaninsa eri paikkoihin paikallisten tarpeiden mukaan, mikä vaikeuttaa kansojen välistä koordinointia. Tämän ongelman ratkaisemiseksi Greenwichistä tuli vuonna 1884 päämeridiaanin virallinen sivusto ja jokaisen uuden päivän ja vuoden sijainti.
Koordinoidut maailmanajat
Tarkan ajan pitämisestä on tullut hienostunutta ja välttämätöntä modernin maailman monimutkaisuuden kannalta. Koordinoitua universaaliaikaa (UTC) käytetään oikeana ajankohtana maailmanlaajuisesti, ja se on korvannut GMT: n vakiona. Päämeridiaani on UTC: n perustamispaikka. Vaikka historiallisesti tähtitieteilijät asettavat GMT: n aurinkoaikaa käyttäen, UTC on tarkempi ja riippuu atomikelloista. Aurinkoaikalla voi olla jonkin verran virhemarginaalia maankierron epäsäännöllisyydestä johtuen, mutta atomikellot on kalibroitu tarkkuuden miljardin sekunnin sekunnin tarkkuudella.