Komeettojen yleinen lempinimi on "likainen lumipallo". Ne ovat seos jäästä, kaasusta ja pölystä, joka ei imeytynyt planeetoihin tai asteroideihin aurinkokunnan muodostuessa. Komeeteilla on erittäin elliptiset kiertoradat, jotka tuovat ne lähelle aurinkoa ja heiluttavat ne syvälle avaruuteen, usein aurinkokunnan kaukaisimpien planeettojen ulkopuolella.
Ydin
Komeetan ydin tunnetaan myös ytimenä. Se sisältää enimmäkseen jäätä ja pölyä, joka on peitetty tummalla orgaanisella materiaalilla. Tyypillisesti ydin sisältää jäädytettyä vettä, mutta muita jäätyneitä aineita voi olla, kuten:
- hiilidioksidi
- ammoniakki
- hiilimonoksidi
- metaani
Suurin osa komeetan ytimistä on halkaisijaltaan alle 16 km. Komeetan lähestyessä aurinkoa ydin lämpenee ja siitä pääsee ulos kaasuja.
Kooma
Komeetan ydintä ympäröivää pallomaista kaasuvaippaa kutsutaan koomaksi. Yhdistettynä ytimeen se muodostaa komeetan pään. Koma on noin miljoonan kilometrin poikki, ja se koostuu pölystä ja kaasuista, jotka ovat sublimoineet komeetan ytimestä. Sublimointi tapahtuu, kun materiaali muuttuu jäätyneestä tilasta kaasutilaan ja ohittaa nesteen välivaiheen.
Vetypilvi
Solarviews.comin mukaan "kun komeetta absorboi ultraviolettivaloa, kemialliset prosessit vapauttavat vetyä, joka pääsee komeetan painovoimasta ja muodostaa vetykuoren. Tätä verhoa ei voida nähdä maasta, koska ilmakehämme absorboi sen valon, mutta on "Vetypilvi on valtava kirjekuori, miljoonia kilometrejä halkaisija.
Pölyhäntä
Pölyhäntä muodostuu auringon säteilystä, joka pakottaa pölyhiukkaset pois koomasta. Koska pölyhännät ovat aurinkotuulen muotoilemia, ne osoittavat poispäin auringosta. Häntä kaartuu hieman komeetan liikkeen seurauksena. Kiihtyvyys on suhteellisen hidasta. Kun etäisyys auringosta kasvaa, pölyhäntä haalistuu ja vähenee. Pölyhännän pituus on jopa 10 miljoonaa kilometriä.
Ion Tail
Varautuneet aurinkohiukkaset muuttavat jotkut komeettakaasut ioneiksi muodostaen ionihännän. Ionihäntä ei ole yhtä massiivinen kuin pölyhäntä, ja kiihtyy paljon nopeammin niin, että häntä on melkein suora viiva, joka ulottuu komeetasta päinvastaisessa suunnassa kuin aurinko. Ionihäntä voi olla yli 100 miljoonaa kilometriä pitkä.
