Voit pitää useimpia satelliitteja avaruudessa, mutta maapallon ilmakehän kannalta ne miehittävät alueita, joita kutsutaan termosfääriksi ja eksosfääriksi. Kerros, jonka läpi satelliitti kiertää, riippuu satelliitin toiminnasta ja sen kiertoradasta. Sputnikin laukaisun jälkeen 1950-luvulla avaruusalukset ovat asettaneet tuhansia satelliitteja kiertoradalle maan ja jopa muiden planeettojen ympäri. Ne palvelevat monia eri tarkoituksia, monimutkaisista avaruusasemista, kuten Kansainvälinen avaruusasema, maailmanlaajuiseen paikannusjärjestelmään, joka auttaa sinua löytämään kotisi.
Termosfääri: korkeat lämpötilat
Termosfääri on erittäin korkean lämpötilan alue, joka ulottuu mesosfäärin huipulta noin 85 kilometrin korkeuteen 640 kilometriin (400 mailia) maanpinnan yläpuolella. Sitä kutsutaan termosfääriksi, koska lämpötila voi nousta jopa 1500 celsiusasteeseen (2732 astetta Fahrenheit-astetta). Kuitenkin korkeista lämpötiloista huolimatta paine on hyvin matala, joten satelliitit eivät kärsi lämpövahingoista.
Eksosfääri: kauimpana
Termospallon yläpuolella on viimeinen eksosfäärikerros, joka ulottuu jopa 10000 kilometriä (6200 mailia) Maan yläpuolelle sen mukaan, miten se määritellään. Jotkut eksosfäärin määritelmät sisältävät kaiken avaruuden siihen pisteeseen asti, jossa aurinkotuuli tuhoaa atomit. Selvää ylärajaa ei ole, koska eksosfäärissä ei ole painetta ja molekyylit kelluvat vapaasti täällä. Lopulta eksosfääri antaa tien avaruuteen maapallon vaikutuksen ulkopuolella.
Matalan maan kiertorata
Alimmalla kiertoradalla olevat satelliitit vievät matalan kiertoradan eli LEO: n, joka sisältää minkä tahansa kiertoradan alle 2 000 kilometrin (1243 mailia). Tällä korkeudella olevat satelliitit kiertävät maata hyvin nopeasti ja niiden kiertorata hajoaa nopeammin, mikä tarkoittaa, että ne lopulta putoavat takaisin maahan, elleivät potkurit pidä niitä yllä. Kansainvälinen avaruusasema on LEO: ssa ja suurin osa LEO: n satelliiteista lentää termosfäärin läpi, vaikka LEO: n ylärajalla olevat ulottuvat eksosfääriin. Tieteelliset tutkimussatelliitit laitetaan tyypillisesti LEO: hon, jotta ne voivat seurata tarkemmin toimintaa maapallolla.
Keski- ja ylämaan kiertorata
LEO: n yläpuolella olevat satelliitit kiertävät kaikki eksosfäärin läpi ja voivat ylläpitää kiertoratojaan vuosikymmenien ajan säätämättä. Sää- ja tietoliikennesatelliitit vievät korkeammat kiertoradat, koska ne tarvitsevat pidempiä näkymiä tietyltä planeetan alueelta joko siirtojen lähettämiseksi tai tietojen tallentamiseksi. Ylämaan kiertoradan yläosassa on geosynkroninen kiertorata. Kaikilla täällä olevilla satelliiteilla on sama kiertorata kuin maapallolla. Erityinen tyyppi geosynkronista kiertorataa on geostationaarinen kiertorata, joka kulkee päiväntasaajaa pitkin. Tämä pitää satelliitin samassa pisteessä taivaalla koko kiertoradan ajan.