Avaruus on kannustanut ihmisten kollektiivista mielikuvitusta muinaisista ajoista lähtien. Vaikka renessanssin aikakauden tähtitieteilijät alkoivat avata taivaankappaleiden salaisuuksia, vasta 1900-luvulla ihmiset voisivat matkustaa ulkoavaruuteen. Nykyään suurin osa avaruustutkimuksista tapahtuu miehittämättömillä avaruuskoettimilla. Nämä koettimet esittävät useita kysymyksiä valtion ylläpitämille avaruusjärjestöille.
Alhaisemmat kustannukset
Ihmisen tekemien esineiden lähettäminen avaruuteen on aina kallista. Vertailun vuoksi miehittämättömät avaruuskoettimet maksavat kuitenkin vähemmän kuin miehitetyt tehtävät, koska ajoneuvojen suunnittelussa ei tarvitse ottaa huomioon ja ylläpitää ihmisen elämää, joka sisältää hengittävää ilmaa, elettävää sisäilman lämpötilaa ja kykyä palata turvallisesti maapallon ilmapiiri. Näiden uusien teknisten haasteiden poistaminen tekee avaruusoperaatioista halvempia, mikä antaa avaruusjärjestölle mahdollisuuden suorittaa enemmän tehtäviä rajoitetulla budjetilla.
Kyky tavoittaa äärimmäiset sijainnit
Miehittämättömät avaruuskoettimet voivat mennä sinne, missä astronautit eivät pääse. Näihin kuuluu tehtäviä, jotka saapuvat riittävän lähelle aurinkoa paikkaan, jossa lämpö- ja säteilytasot tappaisivat ihmisen. Ja pitkäaikainen miehittämätön matka voi mennä kauemmas kuin vene, jonka on pitänyt kuljettaa ruokaa elämän ylläpitämiseksi. Miehittämättömät alukset mahdollistavat sellaiset tehtävät kuin Voyager I ja II, jotka paitsi vierailivat joissakin aurinkokunnan syrjäisimmissä kappaleissa, mutta jatkavat matkaa avaruuteen ja lähettävät tietoja takaisin maapallolle. Itse asiassa Voyager 1 matkustaa nyt aurinkokunnan ulkopuolella, tähtienvälisessä tilassa.
Toimintahäiriöiden vaara
Vaikka avaruuskoettimet voivat suorittaa tehtäviä, jotka estäisivät ihmisen osallistumisen, ne eivät ole täydellisiä. Vaikka ihmiset voivat sopeutua muuttuviin tilanteisiin ja korjata toimintahäiriöt, koettimet voivat suorittaa vain ohjelmoinninsa. Jos tämä ohjelmointi on puutteellista, kuten Marsin pintaan törmännyt epäonninen Mars Climate Orbiter koska kaksi erilaista ryhmää käytti erilaisia mittausjärjestelmiä, tehtävä voidaan tuomita sillä hetkellä, kun koetin nousee vinossa. Nämä voivat johtaa kalliisiin ja kiusallisiin julkisiin epäonnistumisiin.
Vähemmän innostusta
Vaikka avaruuskoettimet suorittavat hyvää tiedettä ja tekevät hyödyllisiä tehtäviä, ne eivät vangitse ihmisen mielikuvitusta eivätkä sytytä samanlaista jännitystä kuin avaruudessa fyysisesti tutkiva ihminen. Hallituksen avaruusjärjestöt ovat riippuvaisia rahoituksen hetkellisestä budjettipolitiikasta, ja julkisen kiinnostuksen puute avaruuden tutkimisesta tekee avaruusjärjestöistä houkuttelevan kohteen leikattavaksi. Vaikka miehitetyt tehtävät ovat rajallisempia tieteellisestä näkökulmasta, ne ovat paljon tehokkaampia vangitsemaan avaruustutkimuksen rahoittamiseen tarvittavan julkisen mielipiteen.