Tuhansien vuosien ajan aurinko- ja kuunpimennykset ovat kiehtoneet ihmisiä. Eri kulttuurit ympäri maailmaa ovat pyrkineet ymmärtämään taivaalla tapahtuvat taivaalliset tapahtumat luomalla tarinoita ja rituaaleja. Nykyään tutkijoilla on vahvempi käsitys pimennyksiä aiheuttavista tähtitieteellisistä tekijöistä. Aurinko- ja kuunpimennykset tapahtuvat maan, auringon ja kuun vaihtuvien asemien vuoksi suhteessa toisiinsa.
Muinaiset uskomukset
Muinaisissa kulttuureissa oli erilaisia uskomuksia aurinko- ja kuunpimennysten syistä. Monille pimennykset olivat pelottavia taivaallisia tapahtumia, jotka kantoivat pahaa. Muinaiset kiinalaiset uskoivat, että lohikäärme söi aurinkoa auringonpimennyksen aikana. Samanlaisia uskomuksia auringon nielemisestä hirviöistä oli afrikkalaisten, aasialaisten, eurooppalaisten ja alkuperäiskansojen keskuudessa. Yrittäessään pelotella lohikäärmeen tai hirviön, muinaiset kansat kokoontuivat yhteen huutamaan tai lyömään instrumentteja luodakseen kovaa, kukoistavaa ääntä. Muinaisten kreikkalaisten, kiinalaisten, mayojen ja arabien kansojen keskuudessa legendat liittivät kuunpimennykset maanjäristyksiin, ruttoihin ja muihin katastrofeihin.
Auringonpimennykset
Auringonpimennys tapahtuu, kun kuu, aurinko ja maa ovat linjassa uuden kuun vaiheen aikana. Kuu kulkee maan ja auringon välillä, minkä vuoksi kuu peittää auringon kokonaan tai osittain. Täydellisessä auringonpimennyksessä kuu peittää kokonaan auringon kirkkaan pinnan jättäen koronan tai auringon ulomman valkoisen alueen näkyväksi paljaalla silmällä. Rengasmaiset auringonpimennykset tapahtuvat, kun kuu näyttää pienemmältä kuin aurinko eikä siten peitä koko aurinkolevyä. Tämä pimennys aiheuttaa kirkkaan auringon renkaan näkyvän kuun ympärillä. Kuun vaihtelevat etäisyydet maasta aiheuttavat erityyppisiä auringonpimennyksiä. Kun kuu on lähempänä maata, sillä on suuremmat mahdollisuudet peittää aurinko kokonaan kuin kauempana.
Kuunpimennykset
Kuunpimennys tapahtuu, kun maa kulkee auringon ja kuun välillä täysikuun aikana. Kuu tulee maapallon varjoon, joka koostuu kahdesta osasta: umbra eli sisempi, tumma varjo ja penumbra eli uloin, utuinen varjo. Hieman auringonvaloa tekee sen ympäri maapalloa, ja ilmakehämme taipuu tai taittaa valoa. Tämä valon taittuminen antaa kuun pinnalle punertavan tai kuparisen sävyn. Kuunpimennyksiä esiintyy, kun kuu tulee kokonaan maapalloon, kun taas osittaiset kuunpimennykset viittaavat siihen, kun kuu osittain tulee maapallon umbraan. Penumraalinen kuunpimennys tapahtuu, kun kuu tulee vain maan penumbraan.
Taajuus
Kuun kiertorata on kalteva tai kulmassa maan pintaan nähden, joten kuu on harvoin linjassa auringon ja maan kanssa. Usein kuu ilmestyy auringon yläpuolella tai alapuolella taivaalla uuden kuun aikana tai ohittaa maapallon varjon täysikuilla. Harvinaisissa tilanteissa kuu kohdistuu kuitenkin maan ja auringon kanssa uuden tai täysikuu-vaiheen aikana luodakseen aurinko- tai kuunpimennyksiä. Mukaan Jay M. "The Cambridge Eclipse Photography Guide: How and Where to Observation and Photograph Solar and Lunar Eclipses". Pasachoff ja Michael A. Covington, jos yhdistät erityyppiset aurinko- ja kuunpimennykset, noin seitsemän pimennystä on näkyvissä eri puolilla maailmaa tiettynä vuonna. Auringonpimennyksiä esiintyy kuitenkin yleensä noin 18 kuukauden välein.