Mikä planeetta kävi ilmeisesti halkaisijaltaan?

Aurinkokunnan pienin planeetta on pienenemässä. Maa on keskikokoinen planeetta, ja 20 Mercuryä mahtuisi sen tilavuuteen. Elohopean halkaisija on vain 4879 kilometriä, mutta tähtitieteilijöillä on todisteita sen kutistumisesta. Planeetan ohi kulkevat avaruusalukset ovat lähettäneet tietoja takaisin maapallolle, ja tutkijat ovat huomanneet epätavallisia maaston muotoja. Elohopean pintakuvat tarjoavat vihjeitä muutoksista, joita on tapahtunut pitkiä aikoja.

Marraskuussa 1973 NASA laukaisi Mariner 10 -avaruusaluksen keräämään tietoja elohopeasta. Lähes viisi kuukautta myöhemmin se lensi planeetan ohi ensimmäistä kertaa. Seuraavana vuonna Mariner teki vielä kaksi ohitusta Mercurylta. Suhteellisen läheltä otetuista valokuvista kävi ilmi ryppyjä pinnan yli. Vuonna 2004 NASA: n Messenger-koetin suuntasi planeetalle. Tammikuun 2008 ja syyskuun 2009 välisenä aikana koetin lähestyi elohopeaa kolme kertaa. Vuonna 2011 Messenger saapui planeetan kiertoradalle. Kuvissa oli jyrkkiä harjanteita pinnalla.

Mariner 10: n ottamat valokuvat peittivät noin 45 prosenttia Mercuryn pinnasta. Sitten tutkijat käyttivät pinnan ryppyjen ja harjanteiden mittauksia arvioidakseen planeetan kutistumisen. Näyttää siltä, ​​että planeetta supistui, aivan kuten rypäle kutistuisi rusinaksi. Monta vuotta myöhemmin Messenger lähetti kuvia koko planeetasta paremmalla valaistuksella ja laitteilla. Näiden kuvien yksityiskohdat osoittivat enemmän planeetan topologiasta. Kallioiden lisäksi Messenger löysi pinnalta monia muodonmuutoksia, mikä loi muotoja, kuten ympyröitä, kaaria ja monikulmioita.

Elohopealla on epätavallisen suuri ydin planeetalle. Suuri osa siitä on rautaa, mutta sen muita komponentteja ei tunneta. Tutkahavainnot maasta ovat havainneet, että osa ytimestä on nestemäistä. Elohopean kutistuminen näyttää johtuvan kyseisen keskialueen jäähtymisestä. Pienellä planeetalla on niin suuri ydin, että lämpö liikkuu nopeasti keskeltä pintaan, ja ydin supistuu. Kun se pienenee, ytimen ja pinnan välinen painovoima muuttuu. Tämä uusi vetovoima aiheuttaa harjanteiden ja ryppyjen muodostumista. Toistaiseksi ei ole todisteita siitä, että mikään muu planeetan ydin olisi jäähtymässä.

Elohopea alkoi muodostua noin 4,5 miljardia vuotta sitten. Tarkasteltuaan Mariner 10: n tietoja tutkijat uskoivat, että elohopean halkaisija oli kutistunut 2 tai 3 kilometriä tuosta ajasta. Tietokonemalleja käyttäen tutkijat arvioivat kuitenkin, että vähennyksen olisi pitänyt olla paljon suurempi, välillä 10 ja 20 kilometriä (6,2 ja 12,4 mailia). 2000-luvulla Messengeriltä kerätyt tiedot osoittivat, että kutistuminen vastasi paremmin tietokonemalleja: noin 11 kilometriä eli melkein 7 mailia.