Lähes kaiken maapallon elämän ylläpitää auringonvalo. Tämä energia välittyy auringosta Maan sähkömagneettisen säteilyn muodossa, joka on kuumaa kaasua auringon pinnalla. Aurinkoa lämmitetään sen ytimessä tapahtuvan ydinfuusion avulla.
Kuten muiden tähtien, auringon uskotaan muodostuneen suuresta kaasupilvestä, joka supistui hitaasti painovoiman vaikutuksesta. Jatkuva supistuminen ja puristus lämmittivät kaasun siihen pisteeseen, jossa lämpötilat olivat riittävän korkeat ydinfuusion ylläpitämiseksi. Tästä eteenpäin ydinfuusion vapauttama lämpö tasapainottaa painovoiman vaikutusta, joten auringon koko pysyy suhteellisen vakaana.
Auringon ydin koostuu plasmasta, niin kuumasta kaasusta, että se on täysin ionisoitunut (ts. Atomit on irrotettu elektronistaan). Protonit (vetyytimet) näissä lämpötiloissa liikkuvat niin nopeasti, että he voivat voittaa keskinäisen hylkimisensä ja törmätä muodostaen heliumytimiä. Tämän tyyppistä reaktiota kutsutaan ydinfuusioksi.
Ydinfuusioreaktiot muuttavat massan energiaksi tunnetulla kaavalla määritetyssä suhteessa E = mc². Koska c on valon nopeus ja c neliö on valtava määrä, hyvin pienestä massamäärästä muunnettuna tulee suuri energiamäärä. Lämmittämällä aurinkoa ydinfuusio tuottaa pinnasta säteilevän energian sähkömagneettisena säteilynä.