Hapasta sateesta ei tullut ympäristöongelmaa ennen kuin suurten fossiilisten polttoaineiden polttaminen teollisuuskaudella. Jotkut happosateet esiintyvät luonnollisesti, mutta savupiippujen rikkidioksidi- ja typpioksidipäästöt yhdistyvät sateeseen rikkihappoa ja typpihappoa määrinä, jotka vahingoittavat ympäristöä. Yhdysvaltojen alue, jota happosateet vahingoittavat eniten, on itärannikko, mukaan lukien Appalakkien vuoret ja koillisosa.
Kansallisessa pintavedessä tutkittiin maan järviä ja puroja, jotka osoittavat happamia olosuhteita Tutkimuksessa havaittiin, että happosade aiheutti happamuuden 75 prosentissa järvistä ja noin 50 prosentista järvistä virrat. Suurin happamuus tapahtui Atlantin rannikolla, jossa vesillä on luonnollisesti korkeampi happamuus. Suurin virtauksen happamuusaste, yli 90 prosenttia, tapahtuu New Jersey Pine Barrensin alueella. Pikku Echo-lampi Franklinissä, New Yorkissa, oli tutkimuksen mukaan yksi happamimmista olosuhteista ja sen pH oli 4,2.
Hapan sade hajottaa maaperän pesemällä pois kemikaaleja, kuten kalsiumia ja magnesiumia, jotka puskuroivat happamuutta ja tarjoavat kasveille välttämättömiä ravintoaineita. Happamuus vapauttaa myös mahdollisesti myrkyllistä liuennut alumiinia veteen. Erityisesti tämä vaikuttaa Appalakkien metsiin Mainen ja Georgian välillä. Puut eivät yleensä kuole suoraan, mutta ovat heikentyneet ja alttiimpia taudinaiheuttajille, hyönteisille, kuivuudelle tai äärimmäiselle kylmälle. Tutkijat odottavat, että Yhdysvaltain ympäristönsuojeluviraston happosateohjelma, joka vähentää rikkidioksidipäästöjä, vähentää merkittävästi happamoitumista itärannikolla.