Hiilihydraatit ovat olennainen osa kaikkea orgaanista elämää tällä planeetalla. Sekä kasvit että eläimet käyttävät hiilihydraatteja ensisijaisena energialähteenä, mikä pitää kehon toiminnan perustasolla. Hiilihydraatit täyttävät myös muut tarpeet auttamalla muiden kemikaalien syntetisoinnissa ja rakentamalla soluja kehossa.
Energian lähde
Sekä kasvit että eläimet käyttävät hiilihydraatteja energialähteenä, joka on välttämätöntä normaalien toimintojen, kuten kasvun, liikkumisen ja aineenvaihdunnan, suorittamiseksi. Hiilihydraatit varastoivat energiaa tärkkelyksen muodossa, joka hiilihydraatin tyypistä riippuen tuottaa joko yksinkertaisia tai monimutkaisia sokereita. Monimutkaiset sokerit, jotka tunnetaan polysakkarideina, antavat tasaisen energiansaannin, kun taas yksinkertaisemmat sokerit, monosakkaridit ja disakkaridit tuottavat nopeamman tärinän ennen liukenemista. Eläimet saavat nämä tärkkelykset elintarvikkeiden kautta, erityisesti kasvien elämästä, kuten jyvistä ja leivästä. Kasvit valmistavat omia hiilihydraattejaan fotosynteesin avulla, käyttämällä valosta absorboitunutta energiaa hiilidioksidin ja veden yhdistämiseen monimutkaisemmiksi orgaanisiksi molekyyleiksi.
Biokemiallinen synteesi
Hiilihydraattien käsittelyllä on sivuvaikutus, joka auttaa muiden kehossa olevien kemikaalien prosessoinnissa. Hiilihydraattien hajotessa ne vapauttavat hiiliatomeja. Nämä toimivat raaka-aineena suuressa osassa organismin biokemiaa, koska hiili voi sitten liittyä muihin kehon kemikaaleihin. Joidenkin hiilihydraattien monimutkainen polysakkaridirakenne, jonka käsittely kestää jonkin aikaa, auttaa näin tuottaa hiiliatomeja pitemmän ajan, jolloin toiminnot voivat jatkua säännöllisesti.
Rakenteellinen toiminto
Erilaiset hiilihydraatit, erityisesti polysakkaridien muodossa olevat, auttavat rakentamaan solurakennetta. Erityisesti kasveissa selluloosa luo kiinteän seinän kasvisolujen ympärille, mikä antaa kasville sen rakenteen; hiilihydraattien aineenvaihdunta vapauttaa kemikaaleja, jotka auttavat vahvistamaan tätä rakennetta. Koska kasveilla ei ole luurankoa tai muuta painoa kantavaa muotoa, nämä soluseinät tarjoavat puitteet, joiden avulla kasvit pystyvät seisomaan ja ulottumaan. Tavallaan se on hiilihydraattien käsittely, joka estää kasveja kaatumasta tai makaamasta tasaisesti maan päällä.
Muut toiminnot
Hiilihydraattien ensisijaisten toimintojen lisäksi erilaiset polysakkaridit täyttävät orgaanisessa elämässä myös muut toiminnot. Hepariinia, monimutkaista hiilihydraattia, käytetään yleisesti ruiskeena antikoagulanttina, jossa sokerien hajoaminen auttaa estämään verihyytymiä. Hiilihydraatit toimivat myös antigeeneinä, aineina, jotka käynnistävät vasta-aineiden muodostumisen immuunijärjestelmälle. Muut hiilihydraatit tarjoavat hormoneja, kuten follikkelia stimuloiva hormoni (FSH), joka auttaa ovulaatio ja glykoproteiini, joka auttaa solu-solu-vuorovaikutuksessa, kuten antigeenien ja vasta-aineita.