Taksonomian painopiste on organismien luokittelu ja nimeäminen. Tutkijat luokittelevat organismit samanlaisten ominaisuuksien perusteella. Välttääkseen hämmennystä siitä, mikä muodostaa samankaltaisuuden, biologit laativat joukon sääntöjä luokitusta varten. Taksonomiassa organismit sijoitetaan useisiin yhä spesifisempiin ryhmiin ja nimetään tiukkojen nimeämiskäytäntöjen mukaisesti.
Millaisia yhtäläisyyksiä?
Ensinnäkin tutkijoiden on otettava huomioon luokitellessaan organismeja, millaisia yhtäläisyyksiä heillä on. Se, että kahdella organismilla on yhteinen ominaisuus, ei tarkoita, että ne tulisi sijoittaa samaan ryhmään. Esimerkiksi sekä linnut että mehiläiset lentävät, mutta he tekevät niin hyvin erilaisten mekanismien perusteella. Tämän tyyppisiä samanlaisia piirteitä kutsutaan analogisiksi ominaisuuksiksi; niitä käytetään saman tehtävän suorittamiseen. Biologit luokittelevat organismit sen sijaan homologisten piirteiden perusteella. Homologiset piirteet ovat samanlaisia sisäisissä mekanismeissaan. Esimerkiksi kotkan siivellä on sisäisiä yhtäläisyyksiä flamingon siipeen.
Luokittelutasot
Biologit luokittelevat organismit yhä spesifisempien luokkien hierarkian mukaan. Tämän hierarkian ehdotti Carl Linnaeus 1700-luvulla. Linnaeus ehdotti seitsemän kasvavan spesifisyyden luokkaa: valtakunta, suvun, luokan, järjestyksen, perheen, suvun ja lajin. Vaikka Linné kuvasi alun perin vain kasvi- ja eläinvaltakuntaa, muissa malleissa on vähintään viisi valtakuntaa. Joissakin nykyaikaisissa taksonomisissa malleissa on myös laajempi luokka, jota kutsutaan toimialueeksi valtakunnan yläpuolella. Organismin tarkin taksonominen luokka on sen laji. Yleensä tämä viittaa organismiryhmään, joka lisääntyy luonnollisesti kyseisen ryhmän sisällä.
Yleissopimusten nimeäminen
Linnaeus loi myös tiukat nimityskäytännöt kaikille organismeille. Organismien tieteelliset nimet sisältävät latinankielisiä tai latinoituja versioita ei-latinankielisistä sanoista. Nämä nimet kursiivoidaan yleensä kirjoitettaessa. Tieteellisen nimen binomiversiossa on kaksi osaa: suku ja laji. Esimerkiksi ihmiset ovat Homo sapiens. Homo on suku, ja sapiens on laji. Organismin lajien nimi sisältää tyypillisesti suvun nimen ensimmäisen kirjaimen, jota seuraa pienet kirjaimet. Esimerkiksi ihmislajin nimi on H. sapiens.
Sovellukset
Taksonomia sisältyy suurempaan biologian alaan, jota kutsutaan systemaatioksi. Järjestelmässä käsitellään organismien evoluutiota ja sukulaisuutta sekä luokitusta. Siksi biologit käyttävät taksonomian tietoja ja luokituksia rakentaakseen evoluutiopuita organismeille. Biologit voivat rakentaa nämä kaaviot useiden eri kriteerien perusteella, ja näitä kaaviomenetelmiä voidaan käyttää hypoteesien luomiseen evoluutiohistoriasta.