Ihmisen ruoansulatuskanavan tarkoituksena on hajottaa suuremmat ruokamolekyylit pienemmiksi molekyyleiksi, joita kehon solut voivat käyttää. Hiilihydraatit, rasvat ja proteiinit hajotetaan erityisillä ruuansulatusentsyymeillä ja ruuansulatusjärjestelmän tietyissä paikoissa. Pepsiini sijaitsee mahassa ja sillä on tärkeä rooli proteiinien hajoamisessa. Pepsiini ei hajota proteiineja täydellisesti, ja ohutsuolen ruuansulatusentsyymit viimeistelevät ruoan proteiinien hajottamisen.
Vatsa on tärkeä ruuansulatuksessa
Vatsa on säkkimainen elin, joka sijaitsee vasemmassa ylävatsassa. Se pystyy pitämään jopa 2 litraa (noin 1/2 gallonaa) ruokaa ja nestettä. Kun ruoka tulee vatsaan, vatsan seinämien vahvat lihakset sekoittavat ruokaa sekoittamalla sen mahalaukun mehuun "chymen" tuottamiseksi. Mahalaukun mehu sisältää limaa, suolahappoa ja gastriinihormonia ja stimuloi pepsinogeenin, ns. pepsiini.
Pepsiini tuotetaan pepsinogeenista
Ruoan maistaminen, haju, näkeminen tai ajatteleminen voi aiheuttaa mahalaukun mahalaukun erittää mahalaukun mehua. Mahalaukun mehussa oleva suolahappo muuntaa pepsinogeenin pepsiiniksi katkaisemalla peptidiksi kutsuttu aminohappojakso. Tämä reaktio vaatii hyvin hapan pH-arvon, joka vaihtelee välillä 1-3. Happamainen ympäristö tarvitaan pepsiinin muodostumiseen ja aktiivisuuteen. Vatsan suolahapon pH on yleensä noin 1,5-3,5.
Pepsiini hajottaa ruokaproteiineja
Mahassa oleva happo saa ruokaproteiinit leviämään prosessissa, jota kutsutaan denaturoitumiseksi. Denaturaatio paljastaa proteiinin molekyylisidokset, jotta pepsiini pääsee niihin ja hajottaa proteiinit pienemmiksi fragmenteiksi, joita kutsutaan peptideiksi tai polypeptideiksi. Ohutsuoli jatkaa proteiinien hajottamista pilkkomalla peptidit aminohapoiksi, jotka voivat helposti imeytyä verenkiertoon. Pepsiini hajottaa proteiineja useita tunteja ennen kuin osittain pilkottu ruokasekoitus siirtyy hitaasti ohutsuoleen.
Pepsin on rooli haavaumissa
Mahalaukun limaa suojaa vatsan limakalvoa suolahapon ja pepsiinin mahdollisilta vaurioilta. Vatsahaavat ovat tuskallisia haavaumia, joita voi esiintyä, kun mahalaukun vaurio on. Helicobacter pylori -niminen bakteeri pystyy elämään happamassa ympäristössä ja sen uskotaan estävän suojaavan liman erityksen, jolloin pepsiini saa aikaan reikiä vatsan seinämiin. Antasidit toimivat nostamalla vatsan pH: ta ja inaktivoimalla pepsiiniä, koska pepsiini toimii vain matalalla pH: lla. Antasidien pitkäaikainen käyttö ei ole suositeltavaa, koska pepsiinin esto estää proteiinien riittävän pilkkomisen. Puutteellisesti pilkottujen proteiinifragmenttien imeytyminen voi aiheuttaa allergioita ja muita terveysongelmia.