Siitä hetkestä lähtien, kun eurooppalaiset saapuivat Pohjois-Amerikkaan, he alkoivat spekuloida maanosan alkuperäiskansalaisten alkuperää. Osa tästä spekulaatiosta oli varsin mielikuvituksellista. Ajateltiin, että intiaanit olivat Israelin kadonneiden heimojen jäseniä, selviytyneitä Israelista tuhonnut Atlantis tai foinikialaisten vaeltajien jälkeläiset, jotka olivat jotenkin päässeet sen yli Atlantin.
Muinaisempi muuttoliike
Oli kuitenkin yksi 1500-luvun eurooppalainen, oivaltava jesuiittapappi Jose de Acosta, joka väitti, että intiaanit olivat Aasian alkuperää, ylittänyt Siperiasta Alaskaan nyt upotetun maasillan yli, ja tämä teoria sai lopulta uskottavuus. Silti monet amerikkalaiset antropologit uskoivat 1900-luvun alkupuolelle, että intiaanit olivat olleet mantereella vain noin 5000 vuotta, kunnes löytö vuonna 1932 lähellä New Mexico -kaupungin Clovisin kaupunkia erottuvasti räpytetyistä kivipihkupisteistä ehdotti ihmisiä, jotka metsästivät jääkauden eläimiä ja elivät noin 11 500 vuotta sitten. Myöhemmin Chilestä löydetyt asutuskohteet ovat vähintään 12 500 vuotta vanhoja.
Kolme aaltoa
Aluksi ajateltiin, että varhaiset paleoamerikkalaiset polveutuivat ihmisistä, jotka ylittivät Aasian yli Isä de Acostan maasilta nykypäivään Alaskaan ja ajelehti sitten maanosaa pitkin ainoana muuttona. Vähitellen ajatusta tästä yksittäisestä muuttoliikkeestä on kuitenkin täydennetty toisella teorialla, joka koskee kolmen aallon ihmisten liikkumista Aasiasta Amerikkaan. Nature-lehdessä vuonna 2012 julkaistu tutkimus viittaa siihen, että suurin osa amerikkalaisista intiaaneista on polveutui joukosta aasialaisia, jotka ylittivät Siperian maasillan (tunnetaan nimellä Beringia) noin 15 000 vuosia sitten.
Takaisinmuutto
Tutkijat havaitsivat kuitenkin nykyisiltä alkuperäisamerikkalaisilta otetuista DNA-näytteistä, että myöhemmin tapahtui kaksi muutosta, jotka jättivät vaikutus arktisiin alkuperäiskansojen väestöihin, jotka puhuvat eskimo-aleutia, sekä Kanadan chipewyan-intiaaneihin, jotka puhuvat na-dene-kieltä. DNA: ta tutkivat tutkijat ovat myös alkaneet ymmärtää "takaisinmuuton" ilmiötä - esimerkiksi Koillis-Siperian populaatiot, kantavat "ensimmäisen amerikkalaisen" geenin, mikä osoittaa, että ensimmäiset amerikkalaiset palasivat alkuperäänsä ja siirtyivät syvemmälle amerikkalaiseen mantereella.
Syy lähteä
Tarina siitä, mistä alkuperäiskansat ovat peräisin, kehittyy edelleen. Viime aikoina tutkijat ovat nollanneet Venäjän Altai-tasavallan, joka rajoittuu Kiinaan, Mongoliaan ja Kazakstaniin. Se on paikka, jossa on asuttu paleoliittisista ajoista lähtien ja joka toimii porttina ihmisille, jotka muuttavat Siperiaan. Nykyisten Altai-populaatioiden DNA-näytteet osoittavat, että tiettyjä Altai-kansoilla esiintyviä geenimutaatioita esiintyy myös alkuperäiskansojen populaatioissa. Lopuksi tutkijat ovat havainneet, että Altain alue oli asuttu tiheästi noin 30000 vuotta sitten, mikä johti mahdolliseen vastaukseen miksi ihmiset matkustivat Siperiaan ja sitten Beringian kautta Pohjois-Amerikkaan: Resursseja ylitettiin ja heidän oli siirryttävä kauemmas voidakseen hengissä.