Bakteerit ovat yksisoluisia mikro-organismeja, jotka tunnetaan valtavasta kyvystään sopeutua ja lisääntyä sekä muinaishistoriastaan. Jotkut vanhimmista tunnetuista fossiileista - lähes 3,5 miljardia vuotta vanhoja - ovat bakteerien kaltaisia organismeja. Jotkut bakteerit aiheuttavat sairauksia ja kuoleman, toiset ovat hyvänlaatuisia tai jopa hyödyllisiä, hajottavat kuolleita orgaanisia aineita tai tuottavat antibiootteja. Bakteerit ryhmitellään yleensä kolmeen ryhmään muodon mukaan: pallomaiset, sylinterimäiset ja kierteiset.
Coccus
Kokkobakteerit ovat pallomaisia tai soikeita, kuten marja. Itse asiassa nimi on johdettu kreikkalaisesta sanasta "kokkos", joka tarkoittaa marjaa. Nämä ovat pienimpiä ja yksinkertaisimpia bakteereita, joiden keskikoko on halkaisijaltaan noin 0,5 - 1,0 mikrometriä. (Mikrometri on noin 1/1 000 000 metriä.)
Tähän luokkaan kuuluu useita patogeenisiä (tauteja aiheuttavia) bakteereja. Joitakin esimerkkejä kokteista ovat streptokokki, joka voi aiheuttaa streptokokkua ja tulirokkoa; stafylokokki, erityisesti Staphylococcus aureus, joka voi aiheuttaa ruokamyrkytyksen ja toksisen sokin oireyhtymän; ja meningokokki, joka voi aiheuttaa useita meningokokki-sairauksia, mukaan lukien epidemian aiheuttama bakteeri-aivokalvontulehdus.
Bacillus
Bacillus-bakteerit ovat muodoltaan sauvamaisia. Nämä bakteerit ovat hieman monimutkaisempia kuin kokkiperhe ja keskimäärin 0,5 - 1,0 mikronia leveät ja 1,0 - 4,0 mikronin pituiset.
Monet näistä bakteereista ovat patogeenisiä, kuten Yersinia pestis, joka voi aiheuttaa bubo- ja keuhkokuumetta, tai Bacillus anthracis, joka on pernaruton aiheuttaja. Mutta tähän perheeseen kuuluvat myös hyödylliset bakteerit, kuten ne, joita käytetään antibioottien valmistamiseen, sekä ne, jotka kolonisoivat ihmisen suolistoa ja auttavat ruoansulatuksessa.
Spirochete
Spirokeetebakteerit ovat muodoltaan spiraalimaisia. Mikroskoopilla tarkasteltuna ne näyttävät melkein matomaisilta, heiluttavat villisti ja liikkuvat. Kaksi tunnetumpaa spirokeeteperheen jäsentä ovat Treponema pallidum, bakteerit, jotka aiheuttavat kuppa, ja Leptospira, joka aiheuttaa sairauden leptospiroosi.
Hyödyllisiin spiroketoihin kuuluvat symbioottiset spirokeetit, jotka elävät märehtijöiden, kuten lampaiden, karjan ja vuohien, vatsassa missä ne muuttavat selluloosan ja muut vaikeasti sulavat kasvipolysakkaridit ravitsevaksi ruoaksi ja kuiduksi niiden käyttöön isäntä. Hyödylliset spirokeetit elävät myös termiittien suolistossa ja auttavat puun ja kasvikuitujen sulattamisessa. Tämä antaa termiittien mahdollisuuden myötävaikuttaa mätäneen ja sairaan puun poistamiseen ja vapauttaa orgaanista ainetta maaperään rikastamalla sen laatua.