Elohopean lämpötilat vaihtelevat 430 celsiusasteen - noin 800 astetta Fahrenheit - päivätasoista yökohtaisiin mataliin lämpötiloihin lähellä -180 astetta tai noin -290 Fahrenheit-astetta. Miehityksiä ei ole tehty vuodesta 2013 lähtien. Pitkä matka ja maapallon äärilämpötilat vaativat kalliita valmisteluja ja enemmän tarvikkeita kuin mitä on käytännöllistä kuljettaa. Kaksi avaruusalusta vieraili kuitenkin Mercuryssä erillisillä matkoilla, joiden välinen etäisyys oli 36 vuotta.
Mariner 10
Vuonna 1973 lanseerattu Mariner 10 oli ensimmäinen yritys tutkia elohopeaa avaruusaluksilla. Sen tehtävänä oli tutkia sekä Venusta että Merkurusta, mikä teki Mariner 10: stä ensimmäisen veneen, jolla tutkittiin kahta planeetat samassa tehtävässä ja ensimmäiset, jotka käyttivät yhden planeetan painovoimaa ajoissa kohti toinen. Mariner 10 oli varustettu instrumenttipaketilla, joka pystyi tutkimaan Mercuryn ilmakehää, fyysisiä ominaisuuksia ja pinnan ominaisuuksia. Mariner 10 tapasi kolme elohopeaa, lähin 327 kilometrin etäisyydellä planeetasta, joka tapahtui 16. maaliskuuta 1975. Noin viikkoa myöhemmin kansallinen ilmailu- ja avaruushallinto (NASA) lopetti yhteyden avaruusalukseen.
Lähettäjän tehtävä
Vuonna 2004 NASA aloitti toisen avaruusaluksen tehtävän Mercuriin, joka käytti kevyempää rakennetta materiaaleja, pienempiä instrumentteja ja uusia kurssisuunnitelmia kuin mitä Mariner 10: n ollessa saatavilla oli käynnistettiin. Aluksen nimi on lyhenne sanoista MErcury Surface, Space EN Environment, GEochemistry ja Ranging. MESSENGERin kova ja kestävä muotoilu antaa sille mahdollisuuden kestää niin lähellä aurinkoa matkustamisen lämpöä. Avaruusaluksen tehtävä on kiertää elohopea leveällä ellipsillä, joka vie sen jopa 200 kilometriä (124 mailia) planeetan pinnasta 15193 kilometriin (9420 mailia) kiertoradalla. Vuodesta 2013 lähtien MESSENGER teki noin 2600 kiertorataa elohopeaa.
Epäystävällinen planeetta
Elohopean lämpötilan vaihtelut ovat paitsi haihtuvia, myös tutkijat oppivat, että planeetan ilmakehä on ohut seos happea, natriumia, vetyä, heliumia ja kaliumia. Noin 58 miljoonan kilometrin (36 miljoonan mailin) päässä auringosta kiertävä elohopea pommittaa jatkuvasti aurinkotuuli - auringon lähettämät voimakkaasti varautuneet hiukkaset. Kraatterit kiinnittävät pinnan samaan tapaan kuin maapallon kuu. Kumpikaan avaruusoperaatio ei ole osoittanut mitään todisteita siitä, että sellainen elämä, jonka tiedämme, on olemassa tai on ollut planeetalla.
Maasto ja ominaisuudet
Mariner 10: n kamerat paljastivat pinnan, jota NASA kuvailee "kaoottiseksi maastoksi", jota merkitsevät kallioiset maaperät ja korkeat harjanteet sekä kraatterit. Mariner-avaruusalus havaitsi myös heikon magneettikentän planeetalla. Tutkijat havaitsivat MESSENGERin intiimimmän tarkastelun elohopeasta, että elohopealla on suuri, ainakin osittain nestemäinen ydin. MESSENGER lähetti myös kuvia planeetan pinnalla olevista tulivuorenpoistoaineista. Nämä tuuletusaukot todennäköisesti vuodattivat suuria määriä laavaa planeetan pinnalle jossain sen historian vaiheessa.