Matthias Jakob Schleiden syntyi 5. huhtikuuta 1804 Hampurissa, Saksassa. Opittuaan oikeustiedettä ja menestyksekkäästi urana, Schleiden käänsi energiansa lopulta kasvitieteen ja lääketieteen opiskeluun Jenan yliopistossa Saksassa. Kun hänestä tuli kasvitieteen kunniaprofessori vuonna 1846 ja tavallinen professori vuonna 1850, Schleiden jatkaisi merkittävää panosta solun tutkimiseen.
Matthias Schleidenin panos
Kasvatustieteiden professorina Jenan yliopistossa Schleiden oli yksi soluteorian perustajista. Hän osoitti, että kaikkien kasvikudosten kehitys johtuu solujen toiminnasta. Schleiden korosti, että rakenteet ja morfologiset piirteet, ei prosessit, antavat orgaaniselle elämälle sen luonteen. Schleiden osoitti myös, että ydintetty solu on kasvialkion ensimmäinen osa. Hänen kasvitieteelliset tutkimuksensa pysähtyivät olennaisesti vuoden 1850 jälkeen, jolloin hän aloitti filosofisen ja historiallisen tutkimuksen.
Soluteorian aikajana
Ensimmäisen askeleen kohti biologian opiskelua solutasolla otti vuonna 1655 Robert Hooke, joka näki solut ohuessa korkkileikkeessä yhdistemikroskoopilla. Myöhemmin 1700-luvulla Anton van Leewenhoek kirjasi ensimmäiset alkueläinten ja bakteerien havainnot. Näiden ja muiden löytöjen pohjalta Schleiden ja Schwann ehdottivat sitä, mikä tunnettaisiin soluteoriana vuonna 1838. 1850-luvulla saksalainen lääkäri Rudolf Virchow lisäsi tätä alkuperäistä teoriaa toteamalla, että jokainen solu on peräisin toisesta solusta.
Solujen teoria ja soluorganellit
Perussoluteoriassa on kolme pääolettetta: koko elämä tulee yhdestä tai useammasta solusta; solu on pienin elämän muoto; ja solut tulevat vain muista soluista. Muut 1800-luvun tutkijat löysivät myöhemmin monia pieniä rakenteita, jotka suorittavat erilaisia toimintoja solussa. Albert von Kölliker löysi solun, joka tunnetaan myös nimellä mitokondriona, voimalaitoksen vuonna 1857. Vuonna 1898 soluvärjäysyhdisteet antoivat mahdollisuuden löytää Golgi-laite, joka pakkaa proteiinit kuljetusta varten.
Moderni soluteoria
Moderni versio soluteoriasta lisää muutamia muita periaatteita Schleidenin ja Schwann: solulla on perinnöllistä tietoa (DNA), joka välittyy solusta soluun aikana jäljentäminen; kaikilla soluilla on käytännöllisesti katsoen sama kemiallinen koostumus ja metaboliset vaikutukset; kaikki solun kemialliset ja fysiologiset perustoiminnot suoritetaan itse solun sisällä; ja soluaktiivisuus riippuu solun sisäisten rakenteiden, kuten organellien tai ytimen, aktiivisuuksista.