Ruoste on kemiallinen reaktio, johon liittyy elektronien vaihto atomien välillä; tietyt kemikaalit voivat kiihdyttää ruostumista lisäämällä raudan ja hapen välistä sähköistä aktiivisuutta. Aineet, kuten suolat ja hapot, lisäävät kosteuden johtavuutta metallin ympärillä, jolloin ruoste tapahtuu nopeammin.
Metallit pilaantuvat nopeasti kosteassa ympäristössä, koska kostea ilma tarjoaa ihanteellisen väliaineen, jossa muodostuu ruostetta. Vesipisarasta tulee itse asiassa pieni paristo, joka antaa ionien liikkua vapaasti raudan ja hapen välillä. Lähellä pistettä, jossa vesi, rauta ja ilma kohtaavat, sähkökemiallinen reaktio vetää happea ilmasta muodostaen veteen hydroksidi-ioneja. Jos metalli on veden peitossa, rautatomit menettävät elektroneja, mikä saa metallin hajoamaan hitaasti; ionisoitu rauta liukenee veteen. Vedessä liuennut rauta reagoi hydroksidi-ionien kanssa muodostaen ruosteen.
Suola kiihdyttää ruostumisprosessia vähentämällä veden sähkövastusta. Ruoste tapahtuu kemiallisen prosessin kautta, jota kutsutaan hapettumiseksi, jossa metalliatomit menettävät elektroneja muodostaen ioneja. Mitä helpommin elektronit virtaavat raudasta happeen, sitä nopeammin metalli ruostuu. Niissä osavaltioissa, jotka käyttävät talvisuolaa talvisin lumen sulattamiseen, teräsautojen korit ruostuvat nopeammin kuin kuivissa autiomaissa.
Valkaisuaineen vaikuttava aine on kemiallinen yhdiste, jota kutsutaan natriumhypokloriitiksi. Se toimii hapettimena, ionisoimalla muita materiaaleja poistamalla niistä elektroneja; siksi se poistaa tahrat vaatteista ja tappaa bakteereita. Valkaisuaineen hapettavat ominaisuudet nopeuttavat ruostumista; rauta menettää elektroneja helpommin valkaisuaineen läsnä ollessa kuin puhtaassa vedessä.
Etikka nopeuttaa ruostumista, koska se sisältää laimennettua etikkahappoa; Hapossa olevat positiiviset vetyionit poistavat elektronit raudasta, ionisoivat sen ja tekevät siitä altis ruosteelle. Vedessä oleva etikka johtaa myös sähköä paremmin kuin pelkkä vesi, mikä helpottaa elektronien ja ionien liikkumista ruostumisprosessin aikana. Vaikka valkaisuainetta ja etikkaa molemmat nopeuttavat ruostumista, älä yhdistä näitä kahta, koska seos vapauttaa myrkyllistä kloorikaasua.