Galvanointia käytetään pinnan päällystämiseen ohuella metallikerroksella sähkökemiallisten prosessien avulla. Opiskelijoina voimme muistaa sellaisia luonnontieteiden luokan mielenosoituksia, joihin galvanointi oli tottunut havainnollistaa prosessin taustalla olevia kemiallisia periaatteita, mutta tekniikalla on monia käytännön asioita sovellukset.
Pinnoitettava esine sijoitetaan liuokseen, joka sisältää ioneja metallista, jonka kanssa se pinnoitetaan. Kun esineeseen kohdistetaan negatiivinen varaus, positiivisesti varautuneet metalli-ionit houkuttelevat siihen. Kun nämä ionit koskettavat negatiivisesti varattua kohdetta, ionit pelkistyvät kemiallisesti, mikä tarkoittaa, että ne muuttuvat neutraaleiksi. Ei enää ladattu, ne muuttuvat liukenemattomiksi, saostuvat kiinteänä metallina, erittäin ohuessa kerroksessa pinnoitettavalla esineellä.
Estetiikka
Joitakin metalleja pidetään paljon houkuttelevampina ja arvokkaampina kuin toiset, kulta ja hopea ovat vanhimpia ja ilmeisimpiä esimerkkejä. Mutta kulta ja hopea ovat harvinaisia ja kalliita. Galvanoinnin avulla erittäin ohut kerros kultaa tai hopeaa voi päällystää vähemmän arvokkaan metallin, jolloin lopputuote on kaikkien näiden harvinaisten metallien kiilto ja kauneus murto-osalla kustannuksista. Tämä oli ensimmäinen galvanoinnin kaupallinen sovellus, ja sitä on käytetty 1800-luvun alusta lähtien. Ohut kerros kromia käytetään usein laitteissa ja autoissa miellyttävän, kiiltävän ulkonäön aikaansaamiseksi.
Suojaus
Galvanointi voi myös suojata pintoja peittämällä ne ohuella metallikerroksella, joka kestää paremmin korroosiota kuin materiaali, josta ne pääasiassa koostuvat. Sinkki ja kadmium suojaavat alapintaa olemalla reaktiivisempia, syövyttäviä ennen niiden alla olevaa perusmetallia. Kupari, nikkeli ja kromi muodostavat suojaavan, reagoimattoman päällysteen.
Johtavuus
Kulta ja hopea ovat erinomaisia sähkönjohtimia, mutta ne ovat, kuten todettiin, kohtuuttoman kalliita. Galvanointitekniikoiden avulla hyvin pieniä määriä näitä arvokkaita, erittäin johtavia metalleja voidaan sisällyttää elektronisiin komponentteihin ja integroituihin piireihin. Matkapuhelimet, tietokoneet ja muut elektroniset laitteet käyttävät kaikki galvanointitekniikoita piireissään.
Muut käyttötavat
Vaikka kauneus, korroosiosuojaus ja sähkönjohtavuus ovat ominaisuuksia, joita yleisimmin saadaan galvanoinnilla, kuten edellä on kuvattu, galvanointia voidaan käyttää myös kitkan vähentämiseen, hankaukselta suojaamiseen, säteilyltä suojaamiseen tai muuten haluttujen ominaisuuksien antamiseksi pinnalle, josta puuttuu nämä ominaisuudet. Galvanointia ei myöskään käytetä galvaanisen aineen ominaisuuksien antamiseen, vaan yksinkertaisesti koneosien koon säätämiseen. Galvanointi mahdollistaa alamittaisten osien sakeuttamisen tarkasti haluttuun kokoon.