Kun tarkastellaan tapaa, jolla vettä pidetään jäykän, kovan astian, kuten kulhon tai kupin, sisällä, se voi olla hämmentävää yrittää selvittää, kuinka huokoinen, pehmeä esine, kuten sieni, kangas tai kertakäyttöinen paperipyyhe, voi imeä ja pitää kiinni vettä. Paperipyyhe pystyy pitämään vettä eri tieteellisen periaatteen perusteella kuin ne, jotka pitävät vettä kuppi, joka toimii pyyhkeen joustavan muodon ja monien pienten reikien vuoksi, jotka aiheuttavat pintajännitystä.
Jos katsot tarkkaan paperipyyhkeen pintaa, huomaat, että se on täynnä pieniä huokosia ja reikiä, joka hieman jäljittelee sieniä. Itse asiassa monet erittäin imukykyiset pyyhkeet on suunniteltu sienimäisemmiksi kuiduistaan ja rakenne kuin kankaan kudonta, koska jäljittelemällä sienen muotoa pyyhkeellä voi olla sama imukyky.
Nämä monet pienet reiät ja aukot pyyhkeen kuitujen välillä voivat pitää vettä pintajännityksen takia, joka tunnetaan myös nimellä wicking action tai kapillaarivaikutus. Kapillaarivaikutus on pieni määrä elastisuutta, joka esiintyy luonnollisesti vesimolekyylien välillä pitäen niitä yhdessä.
Jokaisella pienellä tilalla paperipyyhkeen pinnalla on oma pieni "kuplansa" pintajännityksestä. Nämä kuplat muodostuvat, kun pyyhe joutuu kosketuksiin nesteen kanssa, koska jokaisessa pienessä tilassa oleva neste pidetään erillään muista huokosista ja taskuista. Tämä mahdollistaa nestekuplien pitämisen paikoillaan ja jopa imemisen ylöspäin, koska kukin tasku sisältää niin vähän vettä, että molekyylien välinen vetovoima on vahvempi kuin painovoima neste.
Jos väännät paperipyyhettä, vesi poistuu. Tämä johtuu siitä, että pyyhkeen puristaminen rikkoo taskujen pintajännityksen ja puristaa tilat pakottaen nestemolekyylit virtaamaan yhteen ja painostumaan painovoiman vaikutuksesta.