Kolloidi on seos, joka koostuu dispergointiväliaineessa olevista hiukkasista. Kolloidi määritellään mukana olevien hiukkasten koon mukaan. Jos seoksessa olevat hiukkaset ovat yksittäisten molekyylien mittakaavassa, noin 1 nanometri, se määritellään liuokseksi. Jos hiukkaset ovat suurempia kuin 1000 nanometriä, se on suspensio. Kaikki välissä oleva on kolloidi. Kolloidien ainutlaatuiset ominaisuudet johtuvat dispergoituneiden hiukkasten tästä välikoolta.
Kolloidi voi koostua hiukkasista, jotka ovat suspendoituneet kaasuun, nesteeseen tai kiinteään aineeseen, vaikka monet kolloidiset ominaisuudet ovat voimakkaimpia nestemäisissä kolloideissa. Kaasukolloidit koostuvat ilmassa tai kaasualustassa suspendoituneista hiukkasista, ja niihin kuuluvat sumu, savu ja ilmakehän pöly. Nestemäiset kolloidit voivat koostua nestemäisistä tai kiinteistä hiukkasista, jotka on suspendoitu nestemäiseen väliaineeseen, kuten maitoon, tai sisältää kaasukuplia, kuten kermavaahtoa. Kiinteät kolloidit sisältävät kiinteät vaahdot, kuten kipsi, nestettä sisältävät kiinteät aineet, kuten voi tai juusto, ja kiinteät aineet, kuten paperi.
Keskeinen ominaisuus, joka erottaa kolloidit ja suspensiot, on taipumus suspensiossa olevien hiukkasten laskeutumiseen ajan myötä. Jos se sekoitetaan häiritsemättä, hyvin sekoitettu suspensio erottuu kahdeksi erilliseksi kerrokseksi siten, että partikkelit uppoavat astian pohjaan ja dispergointiväliaine jää ylhäältä. Kolloidin hiukkaset vastustavat laskeutumista ajan myötä.
Kolloidin hiukkasilla on Brownin liike. Riippumatta siitä, kuinka kauan kolloidi on häiriintymättä, siinä olevat hiukkaset eivät koskaan lepää täysin. Sen sijaan niillä on jatkuva siksakliike mikroskooppisessa mittakaavassa. Tämä johtuu dispergointiväliaineen jatkuvista törmäyksistä hiukkasten ja molekyylien välillä. Suspensiossa olevat hiukkaset ovat liian suuria, jotta Brownin liike vaikuttaisi niihin voimakkaasti.
Kolloidit voidaan helposti erottaa ratkaisuista Tyndall-efektin avulla. Kun valonsäde loistaa kolloidin läpi, suspendoidut hiukkaset hajottavat valon, jolloin se näkyy erillisenä valaisupylväänä. Liuoksessa olevat molekyylikokoiset hiukkaset ovat liian pieniä hajottamaan valoa tällä tavalla, eivätkä ne tee valonsädettä näkyväksi. Tämä on erityisen silmiinpistävää kolloideissa, jotka näyttävät läpinäkyviltä, koska valonsäteen loistaminen niiden läpi saa ne äkkiä sameaksi.