Kemikaalit voidaan luokitella pysyviksi ja pysyviksi kemikaaleiksi. Kemikaalit vapautuvat ympäristöön ihmisen toiminnan kautta. Esimerkiksi kemikaali voidaan päästää ympäristöön käyttämällä torjunta-aineita. Jotkut näistä kemikaaleista kestävät ympäristössä pitkään, kun taas toiset viipyvät lyhyemmän ajan.
Pysyvät kemikaalit ovat kemikaaleja, jotka kestävät yleensä ympäristössä vuosia niiden päästämisen jälkeen. Niiden poistaminen ympäristöstä kestää kauemmin käytön jälkeen. Esimerkiksi jos pysyviä kemikaaleja sisältävät torjunta-aineet on ruiskutettu, kemikaalien poistaminen ympäristöstä on vaikeaa, vaikka ne olisivat täyttäneet tarkoituksensa. Esimerkkejä pysyvistä kemikaaleista ovat klooratut hiilivedyt, kuten aldriini ja lindaani.
Pysymättömät kemikaalit ovat kemikaaleja, jotka viipyvät vain lyhyen ajan niiden päästämisen jälkeen ympäristöön. Tähän kemikaalien ryhmään kuuluvat organofosfaatit, kuten gutioni ja malationi. Myös klooratut hiilivedyt, kuten endosulfaani, kuuluvat tähän luokkaan.
Kemikaalin puoliintumisaika on aika, jonka puolet materiaalista hajoaa ja rappeutuu. Pysyvien kemikaalien tapauksessa niiden puoliintumisaika voi vaihdella kuukausien ja vuosikymmenien välillä. Pysyvien kemikaalien puoliintumisaika on niinkin lyhyt kuin tunti ja se voi kestää korkeintaan viikkoja.
Pysymättömillä kemikaaleilla on yleensä myrkyllisempi vaikutus kuin pysyvillä kemikaaleilla. Pysymättömät kemikaalit vaikuttavat yleensä ihmisiin aiheuttaen myrkytyksen muutamassa tunnissa kosketuksen jälkeen. Kun ne ovat rappeutuneet, ne eivät enää aiheuta myrkyllistä uhkaa. Toisaalta pysyvillä kemikaaleilla on taipumus paljastaa niiden vaaralliset vaikutukset pitkällä aikavälillä. Pysyville kemikaaleille altistuneet ihmiset voivat kehittää syöpää ja maksasairautta. Kun pysyvät kemikaalit viipyvät ympäristössä, niillä on taipumus vaikuttaa joihinkin eläimiin enemmän kuin toisiin. Esimerkiksi on jonkin verran huolestuttavaa siitä, että altistuminen pysyville kemikaaleille voi vahingoittaa olentojen, kuten muuttohaukan ja hylkeen, lisääntymiskykyä.