Erilaiset muovit ovat jo pitkään löytäneet sovelluksia käytännössä jokapäiväisen elämän jokaisessa kulmassa - lelut, säilytysastiat, elektroniikka ja paljon muuta. Helmikuussa 2013 kansainvälisen Nature-lehden pääkirje pyysi tutkijoita, jotka asuvat maailman suurimmissa muovin tuottajat luokittelevat sen vaaralliseksi materiaaliksi samalla tavalla kuin kloorifluorihiilivetyjen merkinnät 14 vuotta aikaisemmin. Muovijätteet voivat todellakin vahingoittaa sekä ihmisiä että ympäristöä lukemattomilla tavoilla.
Muovien historia ihmisen teollisuudessa
Ihmiset ovat käyttäneet metalleja työkalujen valmistamiseen ja kehittämiseen yli 5000 vuoden ajan, mutta vasta vuodesta 1907 lähtien öljypohjaiset muovit ovat olleet pelissä. Leo Baekeland, kemisti, joka oli jo ansainnut mainetta ja omaisuutta keksimällä Velox-valokuvapaperin vuonna 1899, työskenteli formaldehydifenolihartsien kanssa puun lujittamiseksi. Tuloksena oli bakeliitti, joka oli halpa, helposti ja nopeasti muovautuva ja lopulta osa noin 400 patenttia. "Muovien aikakausi" oli alkanut, ja nykyään teollisuus tarjoaa työpaikkoja yli 60 miljoonalle ihmiselle.
Ongelman laajuus
Ympäri maailmaa tuotetaan päivittäin lähes miljoona tonnia muovia. Noin puolet tästä loppusijoitetaan kaatopaikoille, kun taas loput ovat roskia - tuijottavat tien reunat ja kulkeutuvat jokiin ja meriin. Yhdysvallat käyttää yli puoli miljardia dollaria vuodessa muovijätteiden puhdistamiseen pelkästään länsirannikolla. Lisäksi tämä roska ei ole pelkästään ruma, vaan voi myös olla myrkyllistä kasvistolle ja eläimistölle. Suurimpia tutkijoiden vuoden 2013 ponnisteluja ovat muoviputkissa esiintyvä polyvinyylikloridi tai PVC; polystyreeni, joka tunnetaan paremmin nimellä styroksi; polyuretaani, tärkeä osa huonekaluja ja verhoiluja; ja polykarbonaatti, jota käytetään tuttipullojen ja elektronisten laitteiden valmistuksessa.
Muovijätteiden hävittämisen biologiset vaikutukset
Brittiläisen tiedelehden "Philosophical Transactions of The Royal Society B" -lehden vuonna 2009 julkaiseman raportin mukaan muovit voivat aiheuttaa monenlaisia haittavaikutuksia ihmisille ja ympäristölle. Muovien kemikaalit imeytyvät ihmiskehoon, ja jotkut näistä yhdisteistä voivat muuttaa hormonien rakennetta. Merenkulun olennot nauttivat usein muovijätteet, ja siinä olevat kemikaalit voivat myrkyttää kaikenlaisen villieläinten. Kelluva muovijäte voi selviytyä kymmenien vuosisatojen ajan ja häiritä elinympäristöjä kuljettamalla mikrobeja edestakaisin. Ehkä kaikkein pahaenteisimpana kaatopaikoille haudattu muovi voi huuhtoutua haitallisia kemikaaleja pohjaveteen ja siten vesihuoltoon, ja polykarbonaattipulloissa oleva BPA voi saastuttaa juomia.
Ongelman puhdistaminen
Muoviteollisuuden edustajat hylkäävät ajatuksen, että niiden tuotteista peräisin oleva jäte voi olla haitallista. Tutkijat ovat kuitenkin ehdottaneet useita ratkaisuja ongelman pysäyttämiseksi tai kääntämiseksi. Esimerkiksi muovien käsittely uudelleenkäytettävänä eikä kertakäyttöisenä voi estää jätevirran kaatopaikoille ja muualle. Biohajoavien muovien parempi saatavuus vähentäisi myös ympäristölle tällä hetkellä aiheutuvia vahinkoja. Lopuksi muovien merkitseminen niiden elinkaaren mukaan voi innostaa kuluttajia valitsemaan ympäristöystävällisempiä muovipohjaisia tuotteita.