Esimerkki kemiallisesta yhdisteestä, jota käytetään muovin valmistamiseen

Muovit ovat yleisimpiä ja hyödyllisimpiä materiaaleja nykyaikaisessa elämässä. Muovia on uskomattoman erilaisia, mutta kaikki ovat pienten hiilivetyjen polymeerejä tai hiilestä ja vedystä valmistettuja molekyylejä. Suurin muovimäärä Yhdysvalloissa ja maailmassa on polyetyleeniä.

Etyleeni on yksinkertainen molekyyli, joka koostuu kahdesta kaksinkertaisesti sitoutuneesta hiiliatomista ja neljästä vetyatomista. Huoneen lämpötilassa se on kaasua. Etyleenimolekyylit voidaan sitoa kemiallisesti päästä päähän muodostamaan ketju tai polymeeri, jota kutsutaan polyetyleeniksi. Riippuen siitä, kuinka monta eteenin monomeeriä on liittynyt, polyeteeni on pieni, keskisuuri tai suuri molekyylipaino. Polyetyleenipolymeerin koko määrää sen fysikaaliset ominaisuudet ja tuotteiden tyypin, joissa sitä voidaan käyttää.

Polyeteeniä käytettiin ensimmäisen kerran sähköjohtojen eristämiseen toisen maailmansodan aikana. Nykyään sen käyttö on vaihtelevaa ja sisältää kaiken muovisista ostoskasseista leluihin, astioihin, bensiinisäiliöihin ja pinnoitteisiin. Polyeteenin molekyylipaino määrää tuotteet, joihin sitä voidaan käyttää. Pienimolekyylipainoiset polyetyleenit ovat nesteitä, joita käytetään voiteluaineina. Keskipitkän molekyylipainon omaavat polyetyleenit ovat vahamaisia. Suuren molekyylipainon omaavat polyeteenit ovat muokattavia kiintoaineita, jotka voivat olla erittäin kovia ja vahvoja.

Kuten käytännöllisesti katsoen kaikki muovit, yleisin polyeteenin raaka-aine on raakaöljy. Kuumennettaessa oikeissa olosuhteissa raakaöljy vapauttaa eteeniä kaasuna, joka otetaan talteen ja varastoidaan. Oikeissa teollisissa olosuhteissa eteenimolekyylit reagoivat keskenään muodostaen polyetyleeniä. Aluksi polyeteeni on lämmin, viskoosi massa, ja ennen sen jähmettymistä se työnnetään pienen läpi reikiä ja leikkaa pyörivällä veitsellä siten, että se muodostaa kiinteitä pellettejä, joiden koko on kohtalaisen suuri raekuurot. Tämä materiaali lähetetään sitten muihin tehtaisiin sulattamista ja suulakepuristamista varten muotteihin muiden tuotteiden muodostamiseksi.

Polyeteeni soveltuu erittäin hyvin kierrätykseen ja voi siksi olla ympäristöystävällistä. Termoplastinen materiaali, se voidaan sulattaa rajoittamattoman määrän kertoja ja muotoilla uudelleen eri tuotteiksi. Polyetyleenin yleisin kotitalousmuoto on HDPE tai suurtiheyksinen polyeteeni, ja sitä käytetään elintarvike- ja taloustuotesäiliöihin. Se on täysin kierrätettävä, ja useimmilla yhdysvaltalaisilla kotitalouksilla on pääsy muovien kierrätysohjelmiin. Vaihtoehtoisesti polyeteeniä voidaan polttaa polttoaineeksi, joten on mahdollista pitää polyeteeni kokonaan kaatopaikoilla.