1900-luvun alussa kehitetty kaasukromatografia (GC) on menetelmä, jolla erotetaan ja analysoidaan seosten komponentit - erityisesti haihtuvien nesteiden seokset, kuten bentseeni. Tämä erotus saavutetaan ensin höyrystämällä seos; kromatografiayksikköön kiinnitettyä massaspektrometriä käytetään sitten yhdisteiden tunnistamiseksi oikein seoksessa.
Kun näyte on injektoitu kromatografiakoneeseen, seos höyrystetään ja komponentit viedään putken läpi inertillä kaasulla. Putkessa höyrystyneet komponentit kulkevat nesteen tai paikallaan olevan vaiheen läpi putkessa. Kiinteää faasia käytetään estämään kaasujen kulkeminen kokonaan kolonnin läpi. Mitä haihtuvampi komponentti on, sitä vähemmän se on vuorovaikutuksessa paikallaan olevan vaiheen kanssa. Siksi mitä nopeammin kaasu kulkee putken läpi - sitä haihtuvampi se on.)
Putken toisessa päässä on detektori, joka on suunniteltu tunnistamaan seoksen kukin komponentti. Kun yhdiste poistuu putkesta, ilmaisin pystyy mittaamaan määrän yhdellä useista menetelmistä. Jotkut ilmaisimet käyttävät liekkiä näytteen polttamiseen, mikä tuottaa ioneja. Nämä ionit havaitaan mittaamalla liekin sähkönjohtavuus. Toinen detektorityyppi mittaa höyrystetyn näytteen läsnäolon muutoksilla kantokaasun johtokyvyssä.
Ilmaisimen ulostulo näkyy viivakaaviona, jossa havaitun yhdisteen määrä näytetään ajan suhteen. Haihtuvin yhdiste näkyy ensin piikkinä kaaviossa. Seuraavat piikit kaaviossa edustavat asteittain vähemmän haihtuvia alkuperäisen seoksen komponentteja. Tutkijat voivat käyttää näitä kromatogrammeja hajottaakseen näytteen kemiallisia ominaisuuksia edelleen seos piikkikokojen suhde aineen määriin näyte. Tutkijat käyttävät piikkien alla olevia alueita niiden koon määrittämiseksi.
Massaspektrometri on erityisen hyödyllinen analysoitaessa tuntemattoman seoksen koostumusta. Yhdistetty kaasukromatografia-massaspektrometria (gc-ms) -yksikkö skannaa komponenttien massat, kun ne liikkuvat putkesta. Massaspektrometri laukaisee energisiä elektroneja liikkuvaan höyrystyneeseen näytteeseen ionisoimalla sen molekyylit. Sitten analysaattori lajittelee ionit niiden massa-lataussuhteen avulla. Yhdistetyt gc-ms-yksiköt ovat ihanteellisia, koska ne pystyvät välittömästi määrittämään komponenttien massat ja tunnistamaan komponentit, jotka eivät erotu kokonaan.
