Radioaktiivinen merkkiaine on kemiallinen yhdiste, jossa on vähintään yksi radioaktiivinen alkuaine. Usein lääketieteessä käytetty seuraamaan elävien kudosten aineiden etenemistä se antaa lääkäreille tarkan tavan "nähdä" verenkiertoon ja muihin elimiin. Teknikko valmistaa yhdisteen, ruiskuttaa sen potilaaseen ja seuraa sitä kehossa herkillä elektronisilla ilmaisimilla. Useimmissa tapauksissa materiaali säilyy radioaktiivisena vain muutaman tunnin.
Tunkeilematon
Radioaktiivisen merkkiaineen avulla lääkäri voi tutkia potilaan elinten tilaa suorittamatta leikkausta tai saamatta biopsiaa. Merkkiaine kerääntyy kudoksiin ja lähettää gammasäteilyä. Ilmaisimet tuottavat yksityiskohtaisia kuvia sairastuneista elimistä mittaamalla säteilyä. Näiden kuvien yhdistäminen tietokonetomografiasta (CT) saatuihin kuviin tuottaa yksityiskohtaisen kuvan erityisillä alueilla, jotka merkkiaine on korostanut.
Erityinen
Apteekki voi suunnitella ja syntetisoida radioaktiivisia yhdisteitä, jotka soveltuvat erityisesti tiettyihin elimiin, kudoksiin ja biologisiin prosesseihin. Nämä yhdisteet ovat radioaktiivisia versioita normaaleista biologisista aineista tai aineista, joiden tiedetään kerääntyvän tiettyihin kudoksiin. Kemiallisesti ja biologisesti merkkiaine toimii samalla tavalla kuin ei-radioaktiivinen yhdiste, vaikka se antaa havaittavaa säteilyä.
Turvallinen
Radioaktiivista merkkiainetta käytetään kudosten havaitsemiseen ja kuvaamiseen, ei kuitenkaan vaikuttamaan niihin säteilyllä, joten se käyttää vain pieniä määriä radioaktiivista materiaalia. Koska mikään muu ihmiskehon prosessi ei tuota gammasäteilyä, merkkiaineen tuottama energia erottuu selvästi, jopa pieninä määrinä. Kemistit valitsevat radioaktiivisia materiaaleja, jotka hajoavat muutamassa tunnissa tai päivässä palaten normaalitilaan eikä aiheuta pitkäaikaisia ongelmia.
Aineenvaihdunnan seuranta
Sen lisäksi, että lääkäri voi kuvata yksittäisen elimen merkkiaineella, lääkäri voi seurata merkkiaineen etenemistä kehon metaboloidessa sitä. Elimet hajoavat ja yhdistävät kemialliset yhdisteet muiden kanssa pitkän biologisten prosessien kautta. Jos yhdisteen oikeat atomit ovat radioaktiivisia, lääkäri voi nähdä, pysähtyykö merkkiaine tietyissä kehon osissa vai siirtyykö se muihin kudoksiin ja elimiin.