Kun öljyä valuu vesiympäristöön, se voi vahingoittaa veden pinnalla, ympärillä ja alla eläviä organismeja sekä kemiallisella toksisuudella että päällystämällä ja tukahduttamalla villieläimiä. Tällä on sekä lyhytaikaisia että pitkäaikaisia vaikutuksia meren ruokaverkon kaikkiin osiin, mukaan lukien lisääntymis- ja muuttoliikeympäristöihin kohdistuvat pitkäaikaiset vahingot, jotka vaikuttavat meren tuleviin sukupolviin. Lyhytaikaiset vaikutukset vaihtelevat ympäristön tyypin, öljymäärän, aaltojen ja sään vaikutuksen sekä öljytyypin mukaan: kevyt, keskikokoinen tai raskas.
Offshore- ja rannikkovesit
Petoeläinten häviöllä on kaskadivaikutus ekosysteemeihin, ja offshore-alueella haavoittuvimmat lajit ovat merenpinnalla esiintyviä lajeja. Koska useimmat öljyt kelluvat, eniten kärsivät olennot ovat pintapetoeläimiä, kuten merisaukot ja merilinnut. National Oceanic and Atmospheric Administration -tutkimuksissa on havaittu, että öljy tuhoaa turkisten ja höyhenten vettä hylkivät kyvyt ja niiden kyky vangita lämmin ilma, kun niistä tulee päällystetty ja matta. Tämän seurauksena merinisäkkäät ja merilinnut voivat menettää kelluvuutensa ja kuolla hypotermiaan. Jos he nielevät sen, se voi aiheuttaa munuais-, maksa- ja keuhkovaurioita. Pohjalajit, kuten matelijat ja kalat, joita löytyy offshore-vesistä, voivat myös syödä öljyä ja kärsiä elinten vaurioista ja lisääntymishäiriöistä, ja ne voivat välittää öljytoksiinit syöjille niitä. Huippupesojien poissa ollessa kalanpoikasmäärä kasvaa ja tuhoaa laiduntimet, jotka pitävät levien kasvua kurissa. Tämä antaa reheville levämatoille mahdollisuuden kasvaa ja ottaa hajotessaan vedestä arvokasta happea ja tukahduttaa muut eläimet ekosysteemissä.
Matalat rannikkovesit
Selkärangattomilla, kuten meritähdet ja korallit, on tärkeä rooli valtamerien ekosysteemeissä, joissa ne toimivat avainkivinä tai säätiönä. Keystone-lajit muodostavat olennaisen lenkin ravintoketjussa, joka vaikuttaa sekä saalistajiin että saaliin, ja perustuslajit, kuten korallit, luovat ja ylläpitävät elinympäristöä muille lajeille. Kun simpukka menetti vain yhden meritähtilajin Washingtonin saaren rannikkovesiltä, simpukat siirtyivät nopeasti sisään ja syrjäyttivät muut lajit muuttamalla dramaattisesti ekosysteemiä. Korallit, meritähdet ja meriruoho elävät matalissa rannikkovesissä, ja öljyvuoto voi peittää ne ja tukahduttaa ne. Meritähtiä peittävät pienet hiustyyppiset silmät, jotka auttavat kuljettamaan vettä verisuonielimiin. Kun silmä ja sisäelimet päällystetään öljyllä, se voi heikentää meritähden toimintaa ja kuolla. Alueilla, joilla öljyn on annettu laskeutua koralleille, kuten viimeaikainen vuoto Meksikonlahdella, se voi vähentää fotosynteesiä, aiheuttaa kudosvaurioita ja jopa johtaa kuolemaan. Pitkäaikaisia vaikutuksia määritetään edelleen, mutta ilman terveellistä koralliriutaa kuilu voi menettää monia lajeja, jotka ovat riippuvaisia riutasta ruoan ja suojelun kannalta.
Rantaviivat
Jotkut kauaskantoisimmista öljyvuodon vaurioista tapahtuvat rantaviivojen lähellä. Tätä aluetta käytetään pesimä- tai pesimäpaikkana seuraavan sukupolven meren elämälle. Monet lajit viettävät suurimman osan elämästään merellä, mutta heidän on tultava maihin lisääntymään tai synnyttämään. Merikilpikonnia ja merinisäkkäitä voi vahingoittaa öljy, jonka he kohtaavat vedessä tai rannalla, jossa he synnyttävät. Öljy voi vahingoittaa munia tai pentuja, eivätkä ne voi kehittyä kunnolla, ja uudet nuoret voivat olla öljyttyjä, kun he kiertelevät kohti valtamerää öljyisen rannan yli. Merikilpikonnien määrän väheneminen voi jopa vaikuttaa sen lisääntymisalueen terveyteen, kuten Floridan merikilpikonnan hiekkarannat ja dyynit. Kaikki kuorimattomat munat tarjoavat suuren ravinteiden lähteen dyynikasvillisuudelle. Kasvien vahvistuessa ja terveellisemmiksi niiden juuristo auttaa pitämään hiekkaa paikallaan, vähentämällä eroosiota ja vahvistamalla tätä tärkeää ekosysteemiä.
Mangrovemetsät / suola-suot
Yksi meren elinympäristöistä, jotka ovat alttiimpia ympäristön muutoksille, on mangrovemetsä. Öljyvuodot, jotka peittävät mangrovepuiden paljaat juuret, voivat tukkia ilmaa hengittävät huokoset tai linssit ja tukahduttaa puut. Mangrove-juuret vakauttavat sedimentin ja estävät rantaviivojen eroosiota pitämällä sedimenttiä kerrostumasta läheisille ankeriaan nurmikoille tai koralliriutoille. Ne tarjoavat myös puskurin sisävesialueille tuhoisista hurrikaanituulista ja myrskytuulista. Mangrovemetsät ja suoluolet tarjoavat tärkeän elinympäristön muuttolinnuille ja taimitarhan alueen kaloille ja katkaravuille. Öljyvuoto voi tappaa koko mangroveympäristön, jolla on vakavia seurauksia paitsi meren elämälle myös näiden suojaavien ekosysteemien lähellä asuville ihmisille.