Sana fossiili tulee latinankielisestä termistä fossilis, joka tarkoittaa "kaivettua". Fossiileja muodostuu, kun organismi haudataan jätteitä ja mineraaleja sisältävällä vedellä sekä tuulen tai painovoiman vaikutusten kautta. Suurin osa fossiileista löytyy sedimenttikivistä. Fossiileja löytyy myös metamorfisesta kivestä tai kivestä, joka on muuttunut lämmön tai paineen vaikutuksesta. Harvoin fossiileja löytyy magmakivestä, joka muodostuu magman virtaamisen ja kovettumisen yhteydessä. Viisi yleisimmin mainittua fossiilityyppiä ovat home, valettu, jälki, mineraalisointi ja jäljitetyt fossiilit.
Muotti tai vaikutelma
Muotti tai jäljennösfossiili muodostuu, kun kasvi tai eläin hajoaa kokonaan, mutta jättää jäljen itsestään, kuten ontto muotti. Orgaanista ainetta ei ole läsnä eikä organismi itse kopioitu. Hometta tai jälkifossiileja voi muodostua monin tavoin, mutta yleensä on oltava riittävästi ilmaa, jotta orgaaninen materiaali hajoaa täydellisesti, mikä estää fossiilien muodostumisen tai organismin. Nämä fossiilit muodostuvat yleensä hiekasta tai savesta.
Heittää
Valetut fossiilit ovat tyyppisiä, joista ihmiset ovat parhaiten perehtyneitä, koska ne muodostavat näyttäviä dinosaurusluurankoja, jotka näkyvät museoissa. Valettuja fossiileja esiintyy, kun mineraalit kertyvät mätänneen orgaanisen materiaalin jättämään muottiin, jolloin saadaan kolmiulotteinen kopio kasvien tai eläinten kovista rakenteista.
Jälki
Jälkifossiileja löytyy siltistä tai savesta, kuten muotti- tai painofossiileista, mutta ne jättävät jälkeensä vain kaksiulotteisen jäljen. Näitä fossiileja löytyy joskus paljastetuilta kalliopinnoilta tai kun kiven kerrokset murtuvat paljastaen fossiilin sisällä.
Permineneralisaatio
Permineralisoituneissa tai kivettyneissä fossiileissa kukin organismin osa korvataan mineraaleilla, jolloin organismista jää kivikopio. Luut, hampaat ja jopa puumaiset kasvimateriaalit, kuten puut, säilytetään joskus tällä tavalla. Yksi kuuluisa esimerkki kivistämisestä on satoja kivettyneitä puita Kivettyneessä metsässä Holbrookissa, Arizonassa.
Jäljittää
Fossiileilla on yleensä jälkiä, jotka eläimet tekivät liikkuessaan pehmeän sedimentin yli. Tämä sedimentti kovettuu myöhemmin muodostumaan sedimenttikiveksi. Jäljitetyt fossiilit ovat arvokkaita palentologeille, koska tutkien näitä jalanjälkiä tutkijat voivat selvittää miten - siirretyt eläimet, mikä puolestaan antaa tärkeää tietoa eläimen rakenteesta ja jopa elämästä lajeja.
