Tuottajat ovat organismeja, jotka käyttävät fotosynteesiä auringonvalosta, vedestä ja hiilidioksidista peräisin olevan energian saamiseksi hiilihydraattien muodostamiseksi. He käyttävät energiaa luomaan monimutkaisempia molekyylejä, kuten proteiineja, lipidejä ja tärkkelyksiä, jotka ovat elintärkeitä elämänprosesseille. Tuottajia, jotka ovat enimmäkseen vihreitä kasveja, kutsutaan myös autotrofeiksi.
Tuottajat kuljettavat ekosysteemiin sen biologisiin prosesseihin tarvittavan energian. Heterotrofit tai kuluttajat kuluttavat ja hyödyntävät tuottajien muodostamia hiilihydraatteja ja muita orgaanisia kemikaaleja. Ensinnäkin kasvinsyöjät - ensisijaiset kuluttajat - syövät kasveja. Petoeläimet - toissijaiset, kolmannen asteen kuluttajat - syövät kasvinsyöjiä. Mutta jokaisessa vaiheessa menetetään paljon energiaa. Alle 10 prosenttia kasveihin varastoidusta energiasta muuttuu kasvissyöjämassaksi. Menetykset kasvissyöjiltä saalistajille ovat samanlaiset. Siksi energiaa on lisättävä ekosysteemiin jatkuvasti. Tämä on tuottajien tehtävä.
Tuottajien tehokkuus lisätä energiaa ekosysteemiin määrittää kuinka kestävä ekosysteemi tulee olemaan. Tehokkaat tuottajat antavat ekosysteemille mahdollisuuden tukea toissijaisia, tertiäärisiä tai jopa kvaternaarisia kuluttajia. Vähemmän tehokkaiden tuottajien tuottama energia häviää kokonaan ensimmäisellä tai toisella tasolla. Tästä syystä vesiekosysteemit ovat monimuotoisempia ja vankempia kuin maan ekosysteemit - vesi tuottajat, kuten levät ja muut mikro-organismit, ovat tehokkaampia energianmuuntimia kuin maanpäälliset kasveja.