Ekologiassa organismit, jotka ruokkivat muita organismeja, luokitellaan kuluttajiksi. Ensisijaiset kuluttajat erotetaan muista kuluttajista ruokkimalla tuottajia - organismeja, jotka tekevät itse ruokansa. Ensisijaisten kuluttajien tuottajista käyttämästä energiasta ja ravinteista tulee elintarvikkeita toissijaisille kuluttajille, jotka kuluttavat alkukuluttajia.
Energia ekosysteemeissä
Elämä vaatii energiankulutusta. Aineenvaihdunta, kasvu, liikkuminen ja muut elintoiminnot vaativat eläviä organismeja hyödyntämään energiaa. Kuitenkin, kun tätä energiaa käytetään, osa energiasta menetetään. Tämän energiantarpeen ja myöhempien menetysten takia ekosysteemit tarvitsevat jatkuvaa energian syöttöä. Autotrofit, kuten kasvit, levät ja jotkut bakteerit, keräävät energiaa ja ravinteita ympäristöstään tekemään omat ruokaa, kun taas heterotrofit sisältävät kaikki eläimet ja riippuvat muiden organismien kulutuksesta niiden energian ja ravinteiden saavuttamiseksi tarpeisiin.
Ruokaverkot
Energian ja ravinteiden virtaus ekosysteemin läpi voidaan kuvata ruokaketjun avulla. Ruokaketjussa autotrofi valjastaa ympäristönsä energian ja ravintoaineet ja siitä tulee heterotrofin ruokaa. Heterotrofiasta voi puolestaan tulla ruokaa ja siten toimittaa tarvittavaa energiaa ja ravinteita toiselle heterotrofialle. Ruokaketjut osoittavat tämän energian virtauksen yksinkertaisella, lineaarisella tavalla, mutta useimmat ekosysteemit ovat paljon dynaamisempi, kun useita autotrofeja ja heterotrofeja tulee ketjuun monin eri tavoin pistettä. Ruokaretket laajentavat ruokaketjun kuvaa sisällyttämällä tämän monimutkaisuuden kuvaukseensa.
Alkutuottajat
Autotrofien merkitystä koko ekosysteemille tarvittavan energian ja ravinteiden hyödyntämisessä ei voida aliarvioida. Nämä organismit, joita kutsutaan myös ensisijaisiksi tuottajiksi, muodostavat sillan ympäristössä käytettävissä olevien resurssien ja ekosysteemin biologisten komponenttien välillä. Toisin sanoen ne tuottavat koko ekosysteemille tarvittavaa ruokaa. Tunnetuimmat alkutuottajat ovat kasvit ja levät, jotka tuottavat fotosynteesillä ruokaa valosta, vedestä ja hiilidioksidista.
Ensisijaiset kuluttajat
Koska heterotrofit eivät voi valmistaa itse ruokaa, heidän on kerättävä ruokansa muista organismeista. Kuluttajien tapauksessa tämä ruoka saadaan kuluttamalla muiden organismien soluihin varastoitua energiaa ja ravinteita. Alkutuottajat ruokkivat suoraan alkutuottajia saadakseen ravinteita ja energiaa. Tähän organismiryhmään kuuluvat tutut laiduntajat, kuten karja, hevoset ja seeprat.
Toissijaiset ja kolmannen asteen kuluttajat
Ensisijaisista kuluttajista puolestaan tulee ruokaa toisille kuluttajille, jotka saalistavat heitä. Tertiääriset kuluttajat ruokkivat myöhemmin toissijaisia kuluttajia. Vaikka tämä polku saattaa tuntua melko lineaariselta, monet organismit täyttävät eri roolit elämänsä eri vaiheissa. Esimerkiksi monet suuret kalat aloittavat elämänsä ensisijaisena ja toissijaisena kuluttajana nuoruusvaiheessa, mutta voivat kasvaa aikuisikään kolmannen asteen kuluttajiksi. Muut organismit, kuten ihmiset, voivat ruokkia sekä alkutuottajia että kuluttajia koko elämänsä ajan, samalla kun he täyttävät roolin ensisijaisena, toissijaisena ja tertiäärisenä kuluttajana.