Kantokyky on suurin populaatiokoko, jota ekosysteemi voi tukea kestävällä tavalla heikentämättä ekosysteemiä. Jossakin määrin väestömäärät ovat itsesääntelyä, koska kuolemat lisääntyvät, kun väestö ylittää kantokykynsä. Taudit, kilpailu, saalistajien ja saalien vuorovaikutus, luonnonvarojen käyttö ja ekosysteemin populaatioiden määrä vaikuttavat kaikki kantokykyyn.
Väestönkasvu
Väestöekologit määrittelevät kantokyvyn väestön kooksi, jossa väestön kasvuvauhti on nolla. Kantokykyinen väestö ei kasva eikä kutistu. Kun yksilöiden määrä eläinten, kasvien tai ihmisten populaatiossa ylittää niiden kantokyvyn, kuolemat ylittävät syntymien määrän. Kun väestö laskee alle kantokyvyn, syntyvyys kasvaa, kunnes syntymät ylittävät kuolemantapausten määrän. Kun väestö on kantokyvyssä, luvut lakkaavat vaihtelemasta.
Muuttuvat tekijät
Kantokykyä voidaan pitää myös laajemmassa merkityksessä - tarkoittaa kaikkia kasveja ja eläimiä, joita maapallon alue voi tukea kerralla. Jokaisella siellä elävällä organismilla on erilainen kantokyky, joka on vuorovaikutuksessa kaiken ympäröivän kanssa. Jos ilmasto muuttuu ja resurssit, joita tietty eläin tarvitsee esimerkiksi ruoan pudotukseen, muutos yhden lajin kantokyvyssä vaikuttaa alueen muihin populaatioihin. Lajin tai populaatioiden kantokyky riippuu käytettävissä olevien resurssien määrästä, populaation koosta ja jokaisen populaation käyttämistä resursseista.
Kuviot
Kun väestö tulee uuteen ekosysteemiin tai on selvästi alle sen ekosysteemin kantokyvyn, toinen kahdesta mallista pysyy voimassa väestön sopeutuessa. Ensimmäisessä mallissa populaatiot kasvavat nopeasti, kun taas resurssit ja ruoka ovat runsaat, mutta hitaat, kun niiden määrä lähestyy kantokykyä. Resurssien niukkuus ja alhaisempi syntyvyys hidastavat väestönkasvua ennen kantokyvyn saavuttamista.
Toisessa mallissa populaatio kasvaa räjähdysmäisesti ja ylittää kantokyvyn tasaantumatta. Nämä populaatiot kuluttavat rajalliset resurssit ja sitten kaatuvat, ja korkea kuolleisuus johtaa väestön koon dramaattiseen pienenemiseen.
Ihmisen vaikutukset
Ihmisille kantokyky viittaa yleensä ihmisten lukumäärään, jota maapallo voi tukea kestävästi integroituna ekosysteeminä. Elintaso tulee esiin laskettaessa ihmisen kantokykyä. Maapallo voi tukea suhteellisen pientä määrää ihmisiä, jotka kuluttavat länsimaista ruokavaliota, ajavat omia autojaan ja asuvat siellä suuret omakotitalot - tai suurempi määrä elintasossa olevia ihmisiä, jotka ovat yleisempiä kehittymässä maat. Ihmisen luottamus tekniikkaan vaikeuttaa ongelmaa, koska ihmisillä on tietty kyky muuttaa ympäristöään. Kysymys siitä, tasoittuvatko ihmislajit lähellä kantokykyä vai "kaatuvat" lajeina, on vielä nähtävissä.