Fossiiliset polttoaineet ovat eläin- ja kasvimateriaalien jäännöksiä, jotka elivät miljoonia vuosia sitten loukussa kivikerrokset eoneja varten ja muuttuvat aineiksi, jotka palavat helposti ja tuottavat suuria määriä energiaa. Vaikka fossiiliset polttoaineet käyttävät suurta osaa modernista sivilisaatiosta, ne näkevät käytön myös lannoitteissa, muoveissa ja monissa muissa kemiallisissa yhdisteissä. Hiilestä, maakaasusta ja maaöljystä on hyvin erilaisia ulkonäköjä huolimatta useita yhteisiä ominaisuuksia.
Orgaaniset molekyylit
Fossiiliset polttoaineet sisältävät poikkeuksetta orgaanisia molekyylejä - pääasiassa hiilestä koostuvia atomirenkaita tai -ketjuja. Bitumihiili, maakaasu ja öljy ovat hiilivetyjä, jotka ovat pääasiassa vedyn ja hiilen yhdistelmiä. Aika ja paine muuttavat bitumihiilen antrasiitiksi, kalliomaiseksi aineeksi, joka sisältää enimmäkseen hiiltä.
Kaivetut aineet
Koska fossiiliset polttoaineet ovat jääneet maan alle miljoonien vuosien ajan, ne otetaan talteen erilaisilla kaivostoiminnoilla, kuten poraamalla ja kaivamalla maahan. Geologit ovat tunnistaneet kalliomuodostumat, jotka seuraavat kutakin polttoainetyyppiä. Esimerkiksi öljy- ja maakaasusäiliöitä löytyy ominaisuuksista, joita kutsutaan suolakupuiksi - luonnollisiksi suolakertymiksi muodostavat kerroksen fossiilisten polttoaineiden "kuplien" päälle. Kevyempänä kaasu kelluu huipulle nestemäisen öljyn ollessa makaa pinnan alla.
Palava
Fossiiliset polttoaineet ovat palavia, palavat hapen läsnä ollessa ja muodostavat vesihöyryä, hiilidioksidia, tuhkaa ja muita sivutuotteita. Niiden kyky palaa johtuu suurelta osin hiilipitoisuudesta; polttoaineessa oleva hiili yhdistyy ilmassa olevaan happeen, mikä tuottaa suuria määriä lämpöä. Fossiilisten polttoaineiden, kuten bensiini, dieselöljy ja maakaasu, komponenttien leimahduspisteet ovat erilaiset, jotkut palavat helposti ja toiset vievät enemmän energiaa syttymiseen.
Ei-uusiutuvat polttoaineet
Hiilen, öljyn ja kaasun tarjonta on rajallinen, mikä tekee niistä uusiutumattomia polttoaineita. Vaikka nykyaikainen etsintätekniikka auttaa tunnistamaan uudet fossiilisten polttoaineiden esiintymät ja uudet menetelmät uuttaminen tekee tunnetuista varastoista tuottavampia, nämä aineet muodostuvat paljon hitaammin kuin niiden kulutus. Koska sivilisaatio riippuu runsaasta ja edullisesta energiasta, mahdollisuus polttoaineen loppumiseen herättää kiinnostusta uusiutuviin lähteisiin, kuten aurinko-, tuuli- ja vesivoimaan.