Vulkanologit käyttävät monia eri järjestelmiä maailman tulivuorien luokittelussa. On kuitenkin kolme ensisijaista tyyppiä, jotka ovat yhteisiä kaikille järjestelmille: tuhkakartio-tulivuoret, yhdistetyt tulivuoret ja suojatulivuoret. Vaikka näillä tulivuorilla on yhteisiä piirteitä, niiden välillä on monia tärkeitä eroja. Näihin eroihin kuuluvat niiden rakenne, koko, laava ja purkautuva luonne.
Rakenteelliset erot
Tuhkakartio-tulivuorilla on jyrkät, suorat sivut, välillä 30-40 astetta, ja yksi suuri huipun kraatteri. Ne on rakennettu pääasiassa tefrasta, joka on pirstoutunutta pyroklastista materiaalia. Yhdistetyillä tulivuorilla on ylöspäin kovera kaltevuus ja pieni huippukraatteri. Ne on rakennettu vuorotellen kovettuneen laava- ja pyroklastisen virtauksen kerroksista. Suojatulivuorilla on ylöspäin kupera kaltevuus, keskimäärin alle 15 astetta ja tasaisempi päälle. Ne koostuvat melkein kokonaan laavavirroista niiden sivuilla olevasta keskimmäisestä tuuletusaukosta, tuuletusaukkoryhmästä tai riftivyöhykkeistä.
Kokoerot
Tuhkakartio-tulivuoret ovat suhteellisen pieniä, harvoin yli 1000 jalkaa korkeita. Yhdistetyt tulivuoret, jotka tunnetaan myös nimellä kerrostulivuoret, ovat kohoavia rakenteita, jotka nousevat usein yli 10000 jalkaa. Suojatulivuoret ovat leveitä, tyypillisesti 20 kertaa leveämpiä kuin korkeat. Nämä tulivuoret voivat olla massiivisia. Esimerkiksi Mauna Loa ja Mauna Kea ovat planeetan korkeimmat tulivuoret, jotka nousevat yli 30000 metrin päässä merenpohjasta.
Laavaerot
Komposiittitulivuorissa on tyypillisesti andesiittista, dacitic- ja rolyoliittista laavaa. Tämä laava on suhteellisen viileä ja paksu, jolloin se voi vangita suuria määriä kaasua. Komposiittitulivuorilla on alhainen magman syöttönopeus, mikä johtaa harvoin purkauksiin. Kilvetulivuorissa on basaltti-laavaa. Tämän tyyppinen laava on kuumaa, nestemäistä ja vähän kaasupitoista. Suojatulivuorille on ominaista korkea magma-annosnopeus, joka antaa itselleen usein purkauksia. Tuhkakartio-tulivuorissa on laava, jolla on hybridiominaisuuksia. Tämä laava on basaltti, mutta se on myös ladattu kaasulla. Tuhkakartio-tulivuorille on yleensä ominaista rajoitettu magma-annos, ja jotkut tulivuoret purkautuvat vain kerran elinkaarensa aikana.
Purkauserot
Tuhkakartio-tulivuorille on tunnusomaista laavalähteiden purkaukset. Sen sisällä oleva kaasu saa sen kuitenkin räjähtämään pienempiin läpivienteihin ja pommeihin, jotka putoavat tuuletusaukon ympärille. Nämä purkaukset tunnetaan Strombolian-purkauksina. Laavavirtauksia voi esiintyä myös pohjasta, peittäen suuria alueita. Komposiittitulivuorille on ominaista erittäin räjähtävä purkaus. Heidän paksu, kaasupitoinen laava voi antaa paineen rakentaa korkealle. Näille Plinianin purkauksille on ominaista suuret purkauspylväät, pyroklastiset virtaukset ja laharit. Suojatulivuorille on ominaista räjähtämätön laavavirta, joka voi kulkea pitkiä matkoja tulivuoren kevyesti kaltevilla sivuilla.
