Maan pintaa kutsutaan litosfääriksi tai "kivipalloksi". Se koostuu valtavista kivilevyistä, jotka kelluvat puolikiinteällä vaipalla alla. Nämä kalliolevyt törmäävät, jauhuvat ohi ja uppoavat toistensa alle jatkuvassa prosessissa, jota kutsutaan levytektoniikaksi. Levytektoniaan vaikuttava paine voi tulla ylhäältä - levyjen painosta - tai alhaalta - magman voimasta.
Levytektoniikkaa ohjaa paine. Paineen tyyppi ja suunta määrittävät tektonisen rajan tyypin - toiminnan muodon, jossa levyt kohtaavat tai osa. Rajat luokitellaan laajasti toisistaan poikkeaviksi, lähentyviksi tai muuttuviksi. Suurin osa levyistä käsittää useamman kuin yhden tyyppisen rajan, koska ne ovat vuorovaikutuksessa useiden muiden levyjen kanssa.
Erilaiset rajat tunnetaan myös levityslevyinä. Tässä maapallon vaipan läpi nouseva magma tuottaa painetta lämmön ja liikkeen kautta levyjen työntämiseksi toisistaan. Kun nämä rajat leviävät merenpohjaan, niille on ominaista tulivuoren aktiivisuus ja keski-valtameren harjanteiden, kuten Keski-Atlantin harjanteen, nousu. Maalle levittäessään ne muodostavat suuria halkeamia, jotka lopulta täyttyvät merivedellä ja johtavat erillisiin maamassoihin. Rajat, jotka rikkoivat suuren esihistoriallisen superkontinentin Pangean Euraasiaan, Afrikkaan ja Amerikkaan, olivat eroja.
Konvergentit tai subduktiorajat ovat alueita, joilla kaksi levyä työntää toisiaan vastaan. Kun valtameren ja mantereen levyt kohtaavat, painavampi merilevy uppoaa - tai putki - kevyemmän maatason alle. Tämä muodostaa kaivannon meren alle ja kohoavat vuorijonot, kuten Andien vuoret, maalla. Ylhäältä tuleva paine rikkoo kappaleet irrotetusta levystä, mikä aiheuttaa voimakkaita maanjäristyksiä, kun lisäpaine siirtää niitä. Tämä ylhäältä tuleva paine sulattaa myös suppenemisvyöhykkeellä olevat yhtenevät kivikerrokset luoden magmaa. Tämä magma painaa ylöspäin luoda tulivuoria. Kun kaksi valtamerilevyä kohtaavat, subduktio luo syvänmeren kaivoksia tai tulivuorisaaren saaristoja. Kun kaksi mannerlaattaa kohtaavat, ne ovat yleensä samanpainoisia, joten kumpikaan ei uppoa heti. Sen sijaan he törmäävät edelleen toisiinsa ja murtavat rajakiven luoden törmäysvyöhykkeen vuorijonot.
Muunnosrajat ovat paikkoja, joissa levyt liukuvat toistensa ohi. Kutsutaan myös vikoiksi, ne tapahtuvat yleensä siellä, missä kaksi valtamerta tai kaksi mannerlaattaa kohtaavat. Ne ovat yleisimpiä merenpohjassa. Näiden levyjen toisiinsa hankauspaine aiheuttaa usein maanjäristyksiä, jotka vaihtelevat lievästä vaikeaan.
