Maan pinta on valmistettu lukittuvista tektonisista levyistä. Tektoniset levyt liikkuvat aina toistensa suhteen. Kun kaksi levyä vetäytyy toisistaan, merenpohja leviää kahden levyn rajaa pitkin. Samalla se supistuu toisella alueella.
Manner-ajelehdusteoria
Vuoteen 1912 asti useimmat tutkijat hyväksyivät supistusteorian maanosien alkuperästä. Tämän teorian mukaan mantereet muodostuivat halkeilemalla maapallon pintaa sen jäähdyttyä alkuperäisestä sulatetustaan. Tämän teorian heikkous oli, että maapallon vuorten olisi pitänyt muodostua suunnilleen samaan aikaan. Näin ei ollut, joten teoriasta puuttui selvästi jotain. Vuonna 1912 tiedemies Alfred Wegener ehdotti, että mantereet tosiasiallisesti lepäävät valtaisilla levyillä, jotka ajautuvat ajan myötä, vetäytyvät toisistaan tai törmäävät yhteen. Wegenerin mielipiteet olivat aluksi kiistanalaisia, mutta myöhemmät todisteet vahvistivat tämän teorian mannermaasta.
Rifting
Kun sula kivi tai magma nousee ylös kaukaa maanpinnan alapuolelta, se voi jakaa mannerlaatan kahteen osaan. Tätä prosessia kutsutaan "riftiksi". Riftin lyhytaikainen tulos on tulivuoren ja maanjäristyksen aktiivisuus magman vuotamisen pinnalle murtoviivaa pitkin. Pitkän aikavälin tulos on, että levy hajoaa kahdeksi levyksi, jotka alkavat ajautua erilleen toisistaan, kun magma jäähtyy ja luo uuden maan. Kun nämä kaksi levyä työntyvät poispäin toisistaan, muodostuu "rift-laakso".
Merenpohjan leviäminen
Wegenerin hypoteesia mantereen ajelusta ei otettu huomioon, kun hän ehdotti sitä ensimmäisen kerran, koska hän ei kyennyt selittämään, mikä aiheutti prosessin. Harry Hess -niminen geologi pystyi 1960-luvulla osoittamaan, kuinka merenpohja levisi, kun magma nousi pintaan. Hän osoitti, että suurten valtamerien keskellä olevat harjanteet olivat seurausta magman tunkeutumisesta, mikä loi "erilaisen rajan", jossa merenpohja levisi toisistaan. Magma muodostuu rajan reunoille ja muodostaa valtameren harjanteet.
Konvektiovirrat
Voimaa, joka työntää magman Maan pinnalle, kutsutaan konvektioksi. Pinnan alla hajoava säteily vapauttaa lämpöä. Koska lämpö nousee, maan kuoren alapuolella oleva kuuma sula kivi pyrkii nousemaan huipulle. Konvektio muodostuu virtauksiksi, jotka ajavat tektonisia levyjä joko yhteen tai toisistaan. Merenpohja leviää poikkeavilla rajoilla, mutta se supistuu myös lähentyviä rajoja pitkin, kun merenpohjaa työnnetään pinnan alle kahdella levyllä törmäyksessä toisiinsa. Merenpohjaa rakennetaan jatkuvasti joihinkin paikkoihin ja tuhotaan toisissa.