Koralliriutta on vedenalainen ekosysteemi, suuri kallioharja, joka on tehty korallin luurangoista. Korallit ovat meren selkärangattomia eläimiä (eläimiä ilman selkärankaa), jotka tunnetaan erikseen polyypeinä. Ne ovat itse asiassa yleisimpiä kaikista koralliriutan eläimistä. Tuhannet polyypit elävät yhdessä siirtokunnassa ja erittävät kalsiumkarbonaatti-eksoskeletoneja hyvin pitkien ajanjaksojen ajan luoden koralliriutan rakenteen. Koralliriutan kasvit ovat kaikki fotosynteettisiä elämänmuotoja, joita löytyy ekosysteemistä.
Koralliriutan levät
Koralliriuttojen yleisimpiä kasveja ovat levät, ja yleisimmin tunnettu levätyyppi on zooxanthellae, mikroskooppinen, yksisoluinen viherlevä. Zooksantellit elävät korallikudosten sisällä ja auttavat kovia koralleja tuottamaan kalsiumkarbonaattia riutan rakentamiseksi. Fotosynteesin (valoenergian muuntaminen kemialliseksi energiaksi) kautta zooxanthellae antaa korallille ruokaa ja happea.
Kahden tyyppiset monisoluiset levät ovat koralliinisia ja kalkkipitoisia. Coralline-levät sisältävät kudoksessaan pitkiä, hienoja kalsiumkarbonaattilankoja, jotka levittäytyvät riutan pinnalle, vangitsevat hiekkasedelmät ja sementoivat hiekkapartikkelit yhteen. Tämä tukee ja vahvistaa koralliriutan rakennetta. Rikalliset levät kasvavat tyypillisesti pystyssä ja tuottavat hiekkaa kuollessaan.
Koralliriutan merilevä
Suuria merilevämuotoja kutsutaan yleisesti "merileviksi". Tarkkaan ottaen kaikkia merilevälajeja ei pidetä kasveina. Kolme merilevän päätyyppiä perustuu väriin: vihreät, punaiset ja ruskeat. Jokainen väri koostuu fotosynteettisistä pigmenteistä, jotka on suunniteltu käyttämään auringonvaloa parhaalla mahdollisella tavalla eri syvyydessä.
Vihreät merilevät ovat yleisimpiä matalilla riutta-alueilla, tyypillisesti kivisillä riuttapinnoilla. Kaksi yleisintä koralliriuttajärjestelmissä esiintyvää vihreää merilevää on Ulva (merisalaatti) ja Caulerpa (merirypäleet).
Punainen merilevä on läheisessä yhteydessä vihreään merilevään, ja sitä voi esiintyä matalimmilla riutakannoilla yli 150 jalan syvyyteen etupuolella riutalla. Yleisin punainen merilevä on crustose coralline (CCA), jonka organismit tuottavat kalsiumkarbonaattia ja auttavat käsittelemään koralliriutan muodostumista, kuten korallit itse.
Ruskoja merilevää ei enää pidetä kasveina, mutta ne ovat osa monimuotoista organismiryhmää, joka tunnetaan nimellä Stramenopiles. Vaikka koralliriutoista löytyy ruskeita merileviä, ne eivät ole niin runsaita tai vaihtelevia kuin punaiset tai vihreät merilevät.
"Koralliriutan merilevää" voidaan käyttää myös yleisnimenä lukemattomille koralliriutalla eläville merikasvilajeille ja leville.
Koralliriutan kukkivat kasvit
Koralliriutalla on kahdenlaisia kukkivia kasveja: mangrovet ja meriheinät. Ne molemmat kasvavat nopeasti ja tarjoavat ruokaa koralliriutan eläimille. Ne myös vähentävät sedimentin kertymistä veteen hidastamalla veden liikkumista.
Merirohoja esiintyy tyypillisesti koralliriutan laguunien matalissa, suojaisissa vesissä, jotka muodostavat kompakteja, laajoja meriheinän niittyjä. Merikilpikonnat, manaatit, dugongit ja jotkut kalat ruokkivat meriheinää, ja nuoria merieläimiä, kuten kotkan ja hummerin suojaa niiden terissä.
Mangrovet ovat suuria, pensaan kaltaisia kasveja, jotka muodostavat paksuja "metsiä" trooppisilla ja subtrooppisilla rannoilla. Toisin kuin monet muut "maakasvit", ne ovat kehittyneet selviytyäkseen suolaliuosta ja täydellisesti upottamalla meriveden suolaa suodattavien juurien ja suolaa poistavien lehtien ansiosta.