Kasvit muuttavat auringon energian lehdiksi, juuriksi, varret, kukat ja hedelmät fotosynteesin avulla. Organismit syövät kasveja ja käyttävät hengitysprosessin kautta varastoitua energiaa päivittäiseen toimintaansa. Lisäksi energia menettää lämpönä. Kaiken kaikkiaan organismi käyttää noin 90 prosenttia varastoidun kasvin energiasta. Useiden elintarvikeketjun vaiheiden jälkeen energiaa ei jätetä kierrätettäväksi.
Kasvit muuttavat auringonvalon varastoiduksi energiaksi fotosynteesin avulla. Ne yhdistävät auringonvalon hiilidioksidiin ja veteen glukoosin ja hapen muodostamiseksi. Kasvi vapauttaa happea ilmakehään, kun taas glukoosi varastoituu kasvikudokseen. Glukoosissa olevien hiiliatomien väliin muodostuneet molekyylisidokset varastoivat energiaa.
Organismit syövät kasveja. Heidän ruumiinsa rikkovat glukoosissa olevat hiilisidokset energian tuottamiseksi. Eläimet yhdistävät happea glukoosiin muodostaen hiilidioksidia, vettä ja energiaa. Energiaa käytetään päivittäiseen toimintaan, ja osa energiasta menetetään ilmakehään lämmönä.
Energian siirto ekosysteemissä on monimutkaista. Kasvit tuottavat energiaa, kasvinsyöjät syövät kasveja ja lihansyöjät syövät kasvissyöjiä. Lopulta eläin kuolee, ja mikrobit palauttavat fyysisen aineensa maaperään ja ilmakehään, jotta kasvit voivat käyttää sitä uudelleen. Tässä vaiheessa fyysinen materiaali on kuitenkin voinut kulkea useiden eliöiden, mahdollisesti jopa yhdeksän tai enemmän, läpi. Kaikki alkuperäisen laitoksen energia on käytetty tai muunnettu lämmöksi, eikä mitään jätetä kierrätettäväksi.