Japanilainen vaahtera tai Acer palmatum on koristepuu, jolla on ainutlaatuinen ja tunnistettava siluetti. Lehdet ovat tyypillisiä kaikille Acer-lajeille, mutta ne vaihtelevat punaisella, oranssilla tai violetilla sävyillä. Japanilainen vaahtera tuottaa parhaan värinsä täydessä auringossa - mutta herättää kysymyksen siitä, kuinka kasvi fotosynteesin ilman vihreitä lehtiä. Klorofylli on tärkeä osa fotosynteesiä ja tekee lehdistä vihreitä. Klorofylli ja valo yhdessä muodostavat prosessin, joka absorboi hiilidioksidia ja vettä, joka muuttuu hiilihydraateiksi tai kasvienergiaksi. Punaisilla lehdillä ei näytä olevan klorofylliä, mutta se on lehdessä.
Väri koostuu erilaisista sävyistä, jotka heijastuvat valoprisman kautta. Puun lehdet sisältävät erilaisia pigmenttejä, jotka luovat nämä sävyt. Ne ovat klorofylli, karotenoidit ja antosyaanit. Klorofylli absorboi punaiset ja siniset sävyt valossa, jättäen taakseen vihreän, minkä näemme. Karotenoidit absorboivat sinistä ja sinivihreää ja antosyaanit absorboivat vihreää, sinistä ja sinivihreää. Karotenoidit näyttävät silmiltämme oransseilta tai keltaisilta, ja antosyaanit näyttävät punaisilta tai purppuranpunaisilta.
Fotosynteesi ei voi tapahtua ilman auringonvaloa ja happea. Nämä kaksi yhdistelmää muodostavat hiilidioksidia, jota klorofylli käsittelee. Prosessissa syntyvät kemikaalit ovat kasvista vapautuva happi ja hiilihydraatit tai sokerit. Ne varastoidaan kasvien verisuonijärjestelmään ruokaa varten. Kloroplastit ovat pieniä elimiä, jotka sisältyvät jokaisen kasvilehden soluun. Niissä tapahtuu fotosynteesiprosessi. Näissä pienissä organelleissa hiilidioksidi ja vesi yhdistyvät auringon energiaan ja mineraaleihin sokerin luomiseksi.
Punaiset lehdet sisältävät antosyaniinin, joka tekee tyypillisen värin. Lehdet sisältävät myös klorofylliä, mutta antosyaniinipitoisuudet ovat paljon suuremmat. Varjoisilla alueilla lehdet yleensä tummentuvat ja näyttävät mutaisilta, koska kasvin on tuotettava enemmän klorofylliä fotosynteesiprosessin ajamiseksi. Siksi useimmat japanilaiset vaahterat tuottavat parhaan värinsä täydessä auringossa, jossa ylimääräistä klorofylliä ei tarvita auringon energian keräämiseksi. Klorofyllin alemmat tasot ovat edelleen riittäviä, jotta japanilainen vaahtera muodostaisi energiaa.
Japanilaista punaista vaahteraa on monenlaisia punaisia ja luumuisia värejä ja jopa kirjava vihreä ja vaaleanpunainen tai punainen. Syksyn väri on upea ja voi kestää useita viikkoja. Antosyaanit voivat toimia aurinkosuojana, joten kun kasvin lehdet muuttuvat väreiksi syksyllä, antosyaanit auttavat suojaamaan lehtiä viimeiseen sekuntiin, jotta se voi jatkaa energian tuottamista kasville. Antosyaanit ovat myös vesiliukoisia, mikä muuttaa lehtien jäätymispistettä ja voi auttaa vaahteraa pitämään lehtiä pidempään keräämään enemmän energiaa.