"Merilevä" on itse asiassa väärin, koska sana "rikkaruoho" tarkoittaa, että se on kasvi. Koska merilevää ei kuitenkaan ole kaikille kasveille yhteistä verisuonijärjestelmää, sitä pidetään itse asiassa levämuotona. Merilevä voidaan jakaa kolmeen pääryhmään: vihreät, ruskeat ja punaiset levät, jotka kaikki johtavat fotosynteesiä eri tavalla.
Vihreät levät
Lähes kaikki muut merilevät verisuonikasveissa, vihreät levät saavat värinsä klorofyllipigmenteistä, pääasiassa klorofylli a: sta ja b: stä. Molemmat klorofyllityypit absorboivat enimmäkseen lyhyempiä, punaisia aallonpituuksia, joilla on vaikea aika tunkeutua syvempiin vesiin. Siksi vihreää levää esiintyy enimmäkseen matalassa vedessä, ja vain 10% näistä organismeista elää meriympäristössä. Tämän tyyppiset levät voivat olla joko yksisoluisia tai monisoluisia. Kuten verisuonikasvit, vihreän levän soluissa on kloroplasteja, jotka johtavat fotosynteesiä. Mielenkiintoista on, että tietyn meren etanalajin nimeltä Alesia tiedetään varastavan nämä kloroplastit ja käyttävän niitä omiin tarkoituksiinsa.
Ruskolevät
Vihreät levät voivat toimia samalla tavalla kuin verisuonikasvit, mutta ruskeat levät tunnetaan todennäköisesti parhaiten ulkonäöltään, joka muistuttaa eniten verisuonikasveja. Nämä monisoluiset levät ovat vastuussa kalanmetsistä, jotka tarjoavat ruokaa ja suojaa lukemattomille meren eliöille. Vaikka ruskea levä sisältää klorofylliä, ne sisältävät pääasiassa fotosynteettistä pigmenttiä fukoksantiinia, joka heijastaa keltaista valoa. Fukoksantiinia pidetään lisäpigmenttinä, joka absorboi auringonvalon ja siirtää tämän energian sitten klorofylliin prosessoitavaksi.
Punainen levä
Punainen levä on todennäköisesti vähiten samanlainen kuin verisuonikasvit, mutta nämä organismit muodostavat suurimman osan merilevälajeista. Vaikka nämä organismit sisältävät klorofylliä, ne saavat ainutlaatuisen värinsä kahdesta lisäpigmentistä: sinertävästä fikosyaniinista ja punertavasta fykoerytriinistä. Nämä pigmentit absorboivat pitempiä, sinertäviä valon aallonpituuksia, ja tämä antaa niiden kasvaa syvissä vesissä, joissa pitemmät valon aallonpituudet voivat tunkeutua. Nämä levät voivat kasvaa myös matalammilla, vuorovesialueilla ja - jos ne kasvavat massiiviseksi leväkukinnaksi - niiden tiedetään aiheuttavan tappavan ilmiön, joka tunnetaan punaisena vuorovedenä.
Merilevän käyttö
Vaikka punainen vuorovesi voi olla tuhoisa rannikkoteollisuudelle, merilevät ovat suurelta osin hyödyllisiä yhteiskunnalle. Monet levälajit kerätään elintarvikkeina, mukaan lukien merisalaatti (vihreät levät) ja nori (punaiset levät). Monia ruskeita levälajeja käytetään elintarvikelisäaineina, kosmetiikkana tai lannoitteena maakasveille. Tutkijat tutkivat parhaillaan punalevissä olevia pigmenttejä käytettäväksi kemiallisina tunnisteina. Vasta-aineisiin sitoutuneena näitä tunnisteita voidaan käyttää syöpäsolujen tunnistamiseen.