Järven tai meren pelaginen vyöhyke sisältää kaiken veden, joka ei ole lähellä pohjaa, rantaviivan vuorovesialueella eikä ympäröi koralliriutaa. Pelagiset kalat viettävät suurimman osan elinkaarestaan pelagisella vyöhykkeellä. Luettelot meren pelagisista kalalajeista voidaan jakaa viiteen alaluokkaan sen veden syvyyden perusteella, jossa laji yleensä elää. Nämä vesikerrokset kasvavan syvyyden mukaisessa järjestyksessä sisältävät epipelagisen, mesopelagisen, kylpypelagisen, abysopelagisen ja hadopelagisen vyöhykkeen.
Epipelaginen eli aurinkoinen vyöhyke
Valtameren epipelaaginen kerros ulottuu pinnasta noin 200 metriin. Tällä tasolla veteen tunkeutuva valo sallii planktonin, levien ja kelluvien merilevien kasvun. Pienet planktonista ruokkivat kalat ovat yleisiä tällä vyöhykkeellä, mukaan lukien silli, sardelli, sika, kilohaili, sardiinit, pienet makrillit ja mustakitaturskat. Nämä ravinnokalat elävät mannerjalustan yläpuolella olevilla rannikkovesillä. Suuremmat rannikkokalat, kuten lohi, suuret makrillit, billfishit ja delfiinit ruokkivat pienempiä kaloja. Apex-saalistajat, kuten tonnikala, suuret säteet, bonita, rakeet ja valkohain, voivat viettää pidemmän aikaa syvemmissä vesissä mannerjalustan ulkopuolella. Meduusojen ahne saalistaja, valtava valtameren aurinkokala viettää koko elinkaarensa avomerellä. Suurin tunnettu valtameren epipelaginen kala, jättiläinen valashai, suodattaa planktonia.
Mesopelaginen eli hämärä, vyöhyke
Rajoitettu määrä valoa pystyy tunkeutumaan veteen 200 metrin syvyydestä noin 6 300 jalkaan (1 000 metriin), mutta ei riittävästi fotosynteesin syntymiseen. Plankton-suodattimet valtameren mesopelagisessa kerroksessa, kuten bioluminesoivat lyhtykalat tai pienet saalistajat kuten meriruisku, ridgehead, barreleye ja jarruvalo löysä, nousevat yöllä epipelagiseen vyöhykkeeseen rehu. Mesopelagiset saalistajat, kuten blobfish, snake makrilli, sabertooth-kalat, pitkä-nenä-lancetfish ja opah, syövät näitä pienempiä kaloja yhdessä kalmarin, seepian ja krillin kanssa.
Bathypelagic tai keskiyön alue
Kalalajit kylpypelagisessa kerroksessa, joka on 3300 jalkaa (1000 metriä) alle 13000 jalkaa (4000 metriä) alapuolella pinnalla, ovat pieniä saalistajia, jotka ovat kehittäneet epätavallisia mukautuksia elämään meren korkin mustassa syvyydessä. Bioluminesenssi on yleistä kylpypelagisissa kaloissa ja sitä käytetään saaliin tai kaverin houkuttelemiseen. Ryhä merikala ripustaa silmiensä väliin luminesoivaa viehettä, syvänmeren lohikäärme näyttää a hohtava barbel kiinnitettynä leukaansa, ja kurpiankkaran häntä on varustettu luminoivalla kärki. Harjaksen tai hammashammasen suuret leuat, viperfishin saranoitu leuka ja mustan nielemän kostutettava vatsa mahdollistavat näiden kalojen syömisen muita kaloja moninkertaisesti suurempana.
Abysopelagiset ja hadopelagiset alueet
Meriveden syvyyssyvyys eli keskiyön alempi kerros, 4000 metriä alaspäin valtameren yläpuolelle lattia, ja hadopelaginen vyöhyke, joka on valtamerien kaivannoissa oleva syvä vesi, ovat epäystävällisiä alueita kaloille. Kalmari, piikkinahkaiset, meduusat, merikurkut ja jotkut meren niveljalkaisten lajit kutsuvat näitä alueita kotiin. Bathypelagic-vierailijat, kuten merikrotti, musta niellä ja viperfish, yleensä pysähtyvät vain nopealle aterialle ennen paluutaan keskiyön alueelle.
