Miksi tutkijat tutkivat fossiileja?

Fossiilit eivät ole vain dinosaurus-metsästäjille. Monien eri alojen tutkijat tutkivat maapalloa näiden muinaishistoriaan säilyneiden palojen vuoksi, jotka tarjoavat korvaamattomia vihjeitä elämään miljoonia vuosia sitten. Fossiilit kertovat tutkijoille, millaiset kasvit ja eläimet elivät maan päällä ja missä.

Sana "fossiili" on johdettu latinankielisestä sanasta "fossus", joka tarkoittaa "kaivettua". Fossiileja on yleensä sedimenttikiven muodossa, jonka sisällä orgaaniset ainekappaleet käyvät läpi monimutkaisen tapahtumasarjan, joka lopulta jättää jäljen kiveen alkuperäisestä orgaanisesta aineesta materiaalia. Toisinaan fossiileja muodostuu, kun eläin tai kasvi sulkeutuu mehuun, joka muuttuu keltaiseksi. Tutkijoiden keskuudessa käydään keskustelua siitä, kuinka vanhan yksilön on katsottava olevan fossiili, mutta yleinen yksimielisyys on, että sen on oltava yli 5000 vuotta vanhempi. Fossiilikokoelmaan kokonaisuutena viitataan fossiilirekisterinä.

Varhaisimmat fossiilit on päivätty jo 3,5 miljardiin vuoteen sitten. Kambriumin räjähdykseksi kutsuttu monisoluinen elämänmuoto puhkesi kuitenkin noin 600 miljoonaa vuotta sitten, joten monet tutkijat keskittyvät fossiilien löytämiseen tältä aikakaudelta ja myöhemmin. Fossiilien tutkiminen on erityisen hyödyllistä paleontologeille, jotka etsivät edelleen vihjeitä siitä, miksi esimerkiksi dinosaurukset kuolivat yhtäkkiä 65 miljoonaa vuotta sitten.

Fossiileja on kaikkialla maapallolla, mutta fossiilien metsästäjät menestyvät eniten autiomaassa, jotka olivat aiemmin veden alla miljoonia vuosia sitten. Mutta tutkijat ovat löytäneet fossiileja kaikilta mantereilta ja ehkä jopa Marsilta peräisin olevasta meteoriitista. Etelämantereelta löydetty kuuluisa Marsin meteoriitti ALH 84001 saattaa sisältää fossiilisia todisteita muinaisista bakteereista, jotka elivät kerran Marsilla.

Kun uusi fossiilinen sänky tai mahdollinen fossiilinen sänky löydetään, joukko tutkijoita yleensä tulee kaivamaan aluetta. He tekevät tämän leikkaamalla systemaattisesti alueen pois epäillyn ajanjakson mukaan ja kampaamalla sitten maata huolellisesti näytteitä varten. Kaikki sivustosta on kirjattava, mukaan lukien maantieteelliset koordinaatit, korkeus ja muut tärkeät vertailuarvot. Jokainen näyte on merkitty huolellisesti sen sijainnille. Paleontologit käyttävät lastoja, jääpaloja, pinsettejä ja siveltimiä fossiilien kaivamiseen. Samasta likakerroksesta löytyvät näytteet ovat samasta ajanjaksosta. Yleisesti ottaen alemmat likakerrokset ovat vanhempia kuin korkeammat kerrokset; erilaiset geologiset olosuhteet voivat kuitenkin muuttaa tätä periaatetta tietyllä alueella. Tutkijat poistavat näytteet yhdestä kerroksesta kerrallaan ympäröivän maaperän näytteillä ja lähettävät ne sitten laboratorioihin jatkoanalyysiä ja treidausta varten.

Paleontologit luokittelevat useita fossiilityyppejä. Nämä eri luokat riippuvat siitä, miten fossiili on luotu. Jäljitä fossiileja ovat eläimen toiminnan säilyneitä jäännöksiä pikemminkin kuin sen todellinen ruumis. Jäljitettävien fossiilien tyyppeihin kuuluvat trilobiittijäljet, muinaiset fossiiliset ulosteet, hampaanjäljet ​​ja säilötyt eläinten ja bakteerien pesät tai kolot. Vaikutusfossiilit ovat niitä, jotka muodostuvat, kun orgaanisen materiaalin vaikutelma jätetään ja vähitellen täytetään ei-orgaanisella aineella. Tähän luokkaan kuuluvat homefossiilit, joissa on vain jäljennös, ja valetut fossiilit, missä ne on täytetty. Fossiiliset fossiilit saattavat sisältää tai eivät saa sisältää orgaanista ainesta, ja ne ovat kasvin tai eläimen ruumiin säilytettyjä yksilöitä. Nämä ovat yleisimpiä fossiilityyppejä, ja ne ovat antaneet tutkijoille paljon tietoa menneisyydestä. Suurin osa dinosaurusjäännöksistä tulee kehon fossiileina. Valtavia fossiilisia luurankoja on paljastettu, minkä ansiosta paleontologit voivat luokitella satoja erilaisia ​​dinosauruslajeja. Näiden fossiilien sijainti, meikki ja dating antavat tutkijoille vihjeitä muinaisesta elämästä.