Yhdysvaltain geologisen tutkimuskeskuksen mukaan kansallisen maanjäristystietokeskuksen tutkijat rekisteröivät vuosittain yli 20000 maanjäristystä ja arvioivat, että miljoonia tapahtuu maailmanlaajuisesti. Monet maanjäristykset ovat pieniä ja tuskin havaittavissa. Jotkut maanjäristykset, kuten Japanin vuoden 2011 maanjäristys, voivat kuitenkin vapauttaa tuhoisat energiamäärät, tappaa tuhansia ihmisiä ja tuhota suuria maa-alueita. Tästä tuhosta huolimatta maanjäristyksillä voi olla myös positiivisia etuja ihmisille.
Maan ymmärtäminen
Pienien maanjäristysten mittaaminen antaa geologien tutkia alueita maan alla. Geologit voivat mitata tapaa, jolla maanjäristykset tärisevät, ja tehdä päätelmiä siitä, minkä tyyppisen materiaalin värinät kulkevat. Geologit voivat löytää veden pohjavesikerroksia, öljy- ja maakaasuesiintymiä ja muita tärkeitä resursseja maanjäristyksistä saamiensa tietojen perusteella. Geologit voivat myös mitata näiden resurssien koon ja laajuuden ymmärtääkseen paremmin, kuinka suuret kerrostumat ovat.
Maan topografian luominen
Maanjäristykset ovat maan tapa vapauttaa levytektoniikkaan varastoitua energiaa liikkuessaan. Jos levytektoniikka ei voisi liikkua, maailma näyttäisi dramaattisesti erilaiselta, ilman vuoria ja selvästi pienempiä valtameriä. Levytektoniikan liikkuessa se kierrättää luonnollisesti materiaaleja maan vaipasta. Uuden materiaalin luomassa merenpohjassa on satoja tuhansia kasvi- ja eläinlajeja, jotka itse pelaavat tärkeitä rooleja ihmisen ekosysteemissä tekemällä esimerkiksi absorboimalla hiilidioksidia ja vapauttamalla happea läpi fotosynteesi. Ilman liikettä, joka sallii maanjäristykset, mitään näistä ei voi tapahtua maan päällä.
Haittapuolet: Kuolema
Suuret maanjäristykset voivat tappaa tuhansia ihmisiä. Indonesian rannikon lähellä vuonna 2008 tapahtunut maanjäristys laukaisi tsunamin, joka tappoi yli 280 000 ihmistä. Haitin vuoden 2010 maanjäristys tappoi yli 230 000 ihmistä. Maanjäristykset voivat olla erityisen tappavia kehittyville alueille, koska niillä ei usein ole tiukkoja rakennusstandardeja ja tekniikkaa, joka suojelisi ihmisiä.
Massiivinen tuhoaminen
Kuolleiden lukumäärän lisäksi maanjäristykset voivat maksaa miljardeista dollareista vahinkoja korjaamiseen. Vuoden 2011 Japanin maanjäristyksen korjaaminen maksaa noin 232 miljardia dollaria. Indonesian vuoden 2004 maanjäristyksen aiheuttamien vahinkojen arvioidaan olevan 8,4 miljardia dollaria. Fyysisten vahinkojen lisäksi tuhoutunut infrastruktuuri voi kärsiä kärsineiden alueiden talouksista. Jälleen alueet, joiden rakennustaso on huono, kärsivät eniten, vaikka kuten Japanin tapaus osoittaa, maanjäristykset voivat tuhota myös kehittyneet taloudet.