Teoria, joka selittää maankuoren muutokset sisäisillä voimilla

Maankuori voi muuttua erilaisten voimien vuoksi. Ulkoiset voimat, jotka aiheuttavat muutoksia maankuoressa, voivat sisältää meteoriittien vaikutukset ja ihmisen toiminnan. Teoriaa, joka selittää maankuoren muutokset sisäisillä voimilla, kutsutaan levytektoniikaksi. Tämä teoria viittaa siihen, että kuori on jaettu useisiin eri osiin, joiden liike aiheuttaa monia muutoksia, joita ihmiset havaitsevat kuoressa.

Levytektonikan teoria syntyi vastauksena maanosien ulkonäköön. Katsomalla maailmankartalta näet, että monet maapallon erillisistä mantereista sopivat yhteen. Esimerkiksi Afrikan länsirannikko näyttää sopivan hyvin Etelä-Amerikan itärannikkoa vasten. Vuonna 1912 saksalainen tiedemies nimeltä Alfred Wegener ehdotti, että kaikki mantereet yhdistettiin kerran yhteen maamassaan, jota hän kutsui Pangeaksi. Wegener oletti, että ajan myötä Pangea hajosi moniin eri paloihin, ja mantereet ajelehtivat paikkoihin, joiden tiedämme nykyään olevan. Wegener ehdotti, että maapallon keskipako- ja vuorovesivoimat saivat maanosat ajautumaan.

Monet tiedemiehet eivät heti hyväksyneet Wegenerin teorioita, mikä johtui suurelta osin vakuuttavan mekanismin puutteesta. Lopulta 1950-luvun merenpohjan tutkimukset johtivat mielenkiinnon herättämiseen mannermaiden drift-teoriaan. Arthur Holmesin työ oli erityisen kiinnostava tämän herätyksen aikana. 1920-luvulla Holmes oli ehdottanut, että planeetan vaipassa oleva konvektiiviliike - lämmön aiheuttama liike - aiheutti mannerjännityksen. Tästä tuli ensisijainen mekanismi, jota levytektoniikka käyttää kuvaamaan maanosien liikettä; maavaipan konvektio saa aikaan liikkeen maankuoressa.

Tutkijat jakavat maankuoren seitsemään päälevyyn, Etelämantereen, Tyynenmeren, Euraasian, Pohjois-Amerikan, Etelä-Amerikan, Australian ja Afrikan levyihin. Eri levyt liikkuvat eri suuntiin. Konvergenttirajat ovat paikkoja, joissa levyt liikkuvat toisiaan kohti. Divergenttiset rajat ovat paikkoja, joissa levyt liikkuvat toisistaan. Viimeiseksi muunnosrajat ovat paikkoja, joissa levyt liikkuvat toistensa rajoja pitkin. Tutkijat jakavat maapallon myös useiksi pienemmiksi, pienemmiksi levyiksi, jotka lisäävät geologista aktiivisuutta.

Levyjen liike on hidasta verrattuna nopeuksiin, joilla ihmiset ovat tottuneet liikkumaan. Levyt liikkuvat toisiinsa nähden jopa 20 senttimetriä vuodessa. Vaikka ihmiset eivät tunne tätä liikettä jalkojensa alla, sillä on pinnalla melko massiivisia seurauksia. Esimerkiksi suurten tektonisten levyjen raja-alueilla on suuri maanjäristysten pitoisuus. Yhtä maanjäristysten erityisistä mekanismeista kutsutaan subduktioksi. Subduktioon kuuluu, että yksi levy liukuu toisen alle maan vaippaan. Tämä liike vaikuttaa myös tulivuoren aktiivisuuteen ja vuorijonojen muodostumiseen lautaselle.