Matalat sateet ja korkeat haihtumisaste autiomaassa muodostavat hyvin kuivan tai kuivan ympäristön. Aavikot saavat suurimman osan vuotuisista sademääristään yhden kauden aikana, joten aavikon eliöstön on kestettävä pitkät kuivuusjaksot. Aavikkoympäristöt eivät kuitenkaan aina ole kuumia. Aavikoita löytyy suurilta korkeuksilta ja napa-alueilta, joissa vesi on jäätynyt suurimman osan vuodesta. Aavikoilla asuu yllättävän monipuolinen valikoima kasveja ja eläimiä, joiden fyysiset, fysiologiset ja käyttäytymismuutokset auttavat heitä selviytymään vaikeista olosuhteista.
Kasvit säästävät vettä
Veden suojelu on elintärkeää autiomaassa selviytymiselle. Aavikkokasvit säästävät vettä minimoimalla vesihäviön lehtien pinnan läpi. Monilla on kyky sulkea kuivuusolosuhteissa lehtihuokoset, joita kutsutaan stomatoiksi, joiden kautta kaasua ja vettä vaihdetaan. Aavikkokasvit voivat jopa fotosyntetisoida yöllä, joten stomatat eivät ole auki päivän lämpöä. Monet aavikkokasvit, kuten hauras harja, alentavat lehtien lämpötilaa heijastamalla auringonvaloa paksulla karvapeitteellä. Pienet lehdet ovat toinen tapa vähentää vesihäviötä. Yksi parhaista esimerkeistä pienlehtiä on kaktus, joka on vähentänyt lehdet piikkeihin. Jotkut aavikkokasvit varastoivat myös vettä. Näihin kuuluu meheviä kasveja, kuten:
- sipulit
- juurakoita
Vuotuiset aavikkokasvit
Aavikkokasvien yleinen kuivuuden välttämisstrategia on vuotuinen elinkaari. Yksivuotiset kasvit itävät ja kasvavat sadekauden aikana. Kun maa kuivuu, yksivuotiset tuottavat siemeniä ja kuolevat sitten. Siemenet ovat lepotilassa maaperässä kuivakauden aikana. Yksivuotiset sisältävät monia ruoho- ja luonnonkasvi-lajeja. Yksivuotiset kasvit kasvavat usein aavikkopensaiden alla, jotka antavat varjoa, ja vetävät vettä pinnalle, jonne matalajuuriset yksivuotiset ihmiset pääsevät. Pistokkaat lehdet suojaavat yksivuotisia eläimiä laiduntamalla.
Eläinten käyttäytyminen
Aavikkoeläimillä on kehittynyt käyttäytymistä, joka auttaa säätelemään ruumiinlämpöä ja vähentämään kehon vesihäviötä. Maanalaiset kolot eristävät eläimiä sekä lämmöltä että kylmältä. Kylmissä aavikoissa monet nisäkkäät käpertyvät yökerroissa jakamaan ruumiinlämpöä. Suuremmat eläimet, kuten seeprat ja leijonat, ovat liian suuria mahtuakseen koloihin. Kuumissa aavikoissa jotkut kaivavat onteloita, jotta ne voivat makaa viileämmällä maalla pinnan alla. Lähes kaikki eläimet suojaavat aurinkoa päivän kuumimmalla osalla, jos varjoa on saatavilla. Kojootti, bobcats, antilooppi-oravat ja kengururotat sekä monet muut autiomaat ovat aktiivisimpia yöllä, kun ilma on viileää.
Aavikkoeläinten fyysinen sopeutuminen
Aavikkoeläimet ovat fyysisesti ja fysiologisesti sopeutuneet aavikon ekosysteemiin. Yksi arabialaisen oryxin mukauttaminen, kuten monet eläimet, jotka elävät kaukana vedestä, on saada suurin osa tarvitsemastaan vedestä ruokastaan. Lisävettä voidaan tuottaa, kun ruumis ja kehon rasva metaboloituvat kehon soluissa, prosessi tunnetaan soluhengityksenä. Kamelin kasa sisältää varastoitua rasvaa, jota voidaan käyttää veden lähteenä pitkillä matkoilla. Linnut, hyönteiset ja matelijat pystyvät säästämään vettä erittämällä erittäin väkevää jätettä, jota kutsutaan virtsahapoksi. Monet autiomaaeläimet, kuten jackrabbitit, kirahvit, strutsit ja aavikkoketut, lisäävät lämpöhäviöön käytettävissä olevaa pinta-alaa suurilla korvilla sekä pitkillä kaulilla ja jaloilla. Aavikkieläinten hiukset ja höyhenet, joita löytyy paksusta kerroksesta eläimistä, kuten kameleista, autiomaista lampaista ja strutseista, voivat eristää sekä lämpöä että kylmää vastaan. Hikoilu ja huohottaminen, haihtumisjäähdytyksenä tunnetut autiomaiden sopeutumiset auttavat monia suuria nisäkkäitä nopeuttamaan lämpöhäviötä.
