Trooppiset sademetsät ovat maailman yleisimpiä metsätyyppejä, joita esiintyy pääasiassa päiväntasaajan ympärillä ja jotka saivat usein yli 100 tuumaa sadetta vuodessa. Sademetsissä on runsaasti kasveja ja eläimiä, jotka jakautuvat kahteen pääluokkaan: autotrofit ja heterotrofit. Autotrofit ovat organismeja, jotka voivat tuottaa omaa ruokaa kuluttamalla epäorgaanisia aineita (auringonvaloa, mineraaleja, vettä), kun taas heterotrofit eivät kykene muuntamaan epäorgaanista materiaalia yksin energiaksi, ja niiden on kulutettava muita kasveja ja eläimiä.
Autotrofit
Kasvit, jotka muuttavat auringonvalon energiaksi fotosynteesin kautta, ovat klassisia autotrofeja, ja kostean, lämpimän ilmaston vuoksi trooppisissa sademetsissä on valtava monimuotoisuus kasveista. Esimerkiksi Costa Rican Monteverden trooppisessa sademetsässä tutkijat ovat löytäneet yli 500 orkidealajia. Jotkut autotrofiset kasvit ovat sopeutuneet tuhansien vuosien ajan elämään tiheissä sademetsien katoksissa, eivätkä koskaan koske maata - epifyytit tai "ilmakasvit" kasvavat latvustossa olevien korkeiden puiden oksilla, missä ne löytävät enemmän auringonvaloa ja kosteutta kuin sademetsän lattia.
Heterotrofit
Heterotrofeihin sademetsässä kuuluu nisäkkäitä, kuten kädellisiä, laiskiaisia ja jaguareja sekä monia matelija- ja sammakkoeläimiä. Puolet maailman eläinlajeista löytyy trooppisista sademetsistä Rainforest Action Networkin mukaan pienestä Maues-marmosetista, eräänlaiselta apina löytyy vain muutamilta hehtaareilta Amazonin viidakosta vaaralliseen myrkkynuolisammakkaan, jonka iho tuottaa yhden myrkyllisimmistä myrkkyistä luonto.
Selkärangattomat
Ylivoimaisesti eniten trooppisissa sademetsissä esiintyviä heterotrofeja ovat hyönteiset ja muut selkärangattomat, ja tutkijoiden arvion mukaan sademetsissä voi olla yli 50 miljoonaa lajia maailmanlaajuisesti. Muurahaiset ovat erityisen erilaisia trooppisissa sademetsissä - yhdessä Perussa tehdyssä tutkimuksessa laskettiin yli 50 erilaista muurahaislajia yhteen puuhun. Lajit, kuten lehtiä leikkaava muurahainen, elävät sosiaalisissa pesäkkeissä, jotka kaiverravat muurahaisia moottoriteitä metsänpohjaa pitkin. He korjaavat kasvillisuuden, jota he käyttävät tietyn sienen kasvattamiseen, jota he puolestaan käyttävät ruokana.
Heterotrofiset kasvit
Jotkut sademetsäkasvit ovat kehittyneet myös heterotrofeiksi, kuten Rafflesia arnoldi -loinen, joka hyödyntää muiden kasvien juuria varastamaan ravinteitaan. Muut kasvit kuluttavat hajoavaa kasvi- tai eläinainetta fotosynteesin sijasta. Saprofyyteiksi kutsuttuina nämä kasvit täyttävät ravinteiden kierrätyksen arvokkaan ekosysteemiroolin trooppisessa sademetsässä, ja niihin kuuluu joitain orkidealajeja, jotka elävät kuolleista eläimistä.
