Yhdysvaltojen keskellä olevat Suuret tasangot voivat olla tasaisia, mutta älä ajattele aluetta tylsäksi. Maisemassa on yllättävää monimuotoisuutta, Dakotan Badlandsista Texasin tasokkaisiin mesoihin. Viljelysmaiden ja nurmien laaja näkymä sekä runsas eläin- ja kasvien monimuotoisuus lisäävät Great Plainsin kauneutta ja kiinnostusta. Historia on myös rikas, koska maa oli kerran metsäinen ja osittain jäätiköiden peitossa.
Great Plains Formation
Suuret tasangot ovat poikkeuksellisen tasaisia, koska ne olivat aikoinaan sisämeren sänky. Suuret Tasangot olivat täysin veden alla, 570 miljoonaa vuotta sitten. Kun tektoniset levyt alkoivat siirtyä ja Pohjois-Amerikan maanosa työntyi ylöspäin, meri virtasi pois paljastaen Tasangot.
Joet, jäätiköt, tuuli ja jatkunut mannermainen kohouma muokkaivat tasankoa satojen vuorten aikana miljoonia vuosia, vaikka suurin osa moderneista muodostelmista on luotu kahden viimeisen miljoonan vuoden aikana. Geologisesti ottaen Suuret Tasangot ovat suhteellisen nuori ympäristö.
Merkittäviä geologisia muodostumia
Koska Suuret Tasangot ovat niin laajoja, niillä on erilaisia upeita geologisia muodostumia. Esimerkiksi Texasin keskustassa maan äkillinen kohoaminen tapahtuu muuten tasaisen tasangon keskellä. Itse kohoaminen on kuitenkin niin äärimmäisen tasainen, että varhaiset uudisasukkaat nimeivät sen Llano Estacadoksi (Panottu tasanko), koska heidän täytyi merkitä maansa paaluilla; ei ollut luonnollisia maamerkkejä, joiden avulla asutukset erotettaisiin.
Kauempana pohjoiseen ovat Etelä-Dakotan Badlands. Badlands on sarja tasokkaita kiviä, joissa kouristuksia on tapahtunut, mikä aiheuttaa epätasaisia laaksoja. Muodostus syntyi, koska maa on valmistettu savirikkaasta materiaalista, kuten liuskekivestä, johon vesi ei pääse. Sateen valuminen kallion pinnalla haketettujen eonien yli loi laaksot.
Suurilla tasangoilla asuu myös High Plains, tai Ogallala, Aquifer, joka ulottuu Kanadasta aina Texasiin. Yhtenä maailman suurimmista makean veden lähteistä sen uskotaan pitävän yksi kvadriljoonaa gallonaa vettä.
Great Plainsin kasvillisuus
Suuret tasangot ovat pääasiassa nurmea. Erityisesti ne ovat enimmäkseen peitetty lyhyillä ruohoilla, kuten sininen grama ja buffalograss. Näitä lyhyitä ruohoja on runsaasti, koska maata on niin kauan käytetty karjan laiduntamiseen, mikä suosii ruohoa.
Vaikka tasangot ovat nyt melkein kokonaan nurmien peitossa, ne eivät aina olleet niin. Ennen viimeistä jääkautta, kymmenen vuosituhatta sitten, maiseman poikki oli paljon puita ja ehkä jopa metsiä. Jäätä vetäydyttäessä ilmasto pysyi kuitenkin puolikuivana, jolloin maa oli alttiina ruoholle.
Suurten Tasangon eläimet
Suurilla tasangoilla biisonit ovat suurimmat ja tunnetuimmat eläimet. Vaikka kerran 60 miljoonaa vahvaa, niiden lukumäärä on nyt laskenut 20 000: een, mikä tekee niistä tasangon uhanalaisimpia lajeja.
Muita eläimiä ovat mustajalkaiset fretit ja haaranantiloopit, samoin kuin monet nurmilintulajit, kuten tikot, haukat ja korppikotkat. Tasangolla asuu myös monia lepakko-, kettu- ja peuralajeja.
