Levytektoniikka on maapalloa muokkaavien vaikutusvaltaisimpien voimien joukossa. Maan pinta ei ole yksi kiinteä massa, vaan se koostuu monista levyistä, joista kukin liukuu hitaasti planeetan taustavaipan päälle. Suurimman osan ajasta nämä levyt liikkuvat hitaasti ja aiheuttavat muutoksia vain miljoonien vuosien kuluessa. Joskus kuitenkin kaksi levyä liikkuu äkillisesti toistensa suhteen. Kun näin tapahtuu, maapallon pinta joutuu luonnonkatastrofien kohteeksi. Tapahtumat, kuten maanjäristykset, tulivuoret ja tsunamit, ovat kaikki seurausta levytektoniikasta.
Kallioituvat: Maanjäristykset
Useimmat maanjäristykset tapahtuvat äkillisen liikkeen seurauksena kahden vierekkäisen tektonisen levyn välistä murtoviivaa pitkin. Levyjen liike ei ole aina tasaista. Levyt “tarttuvat” toisiinsa kitkan takia. Koska levyt ovat aina liikkeessä, nämä kiinnikkeet aiheuttavat energian kertymistä vikaviivaa pitkin. Lopulta, kun tämä saalis antaa periksi, energia vapautuu maanjäristyksessä. Kalifornian kuuluisa San Andreaksen vika merkitsee paikkaa, jossa Pohjois-Amerikan levy ja Tyynenmeren levy liukuvat toistensa ohi. Kaksi levyä liikkuu noin 6 cm vuodessa, aiheuttaen satoja pieniä maanjäristyksiä vuosittain ja satunnaisia suuria maanjäristyksiä. Liikkuminen tätä levyrajaa pitkin aiheutti maanjäristykset, jotka osuivat San Franciscoon vuosina 1906 ja 1989.
Purkautuvat tulivuoret
Yleensä tulivuoria esiintyy joko levyjen rajoja pitkin tai "kuumien pisteiden" yli. Kun levy liikkuu toisen levyn yläosan yli, energia ja kitka sulavat kiven ja työntävät magmaa ylöspäin. Tämän sulan kiven lisääntynyt paine aiheuttaa turpoamisen pinnalla - vuorella. Paine jatkuu ajan myötä, ja ilman muita vapautumispaikkoja vuori räjähtää tulivuorena. Tulivuoria esiintyy myös paikoissa, joissa levyt vetäytyvät toisistaan, kun magma vuotaa ylöspäin saadun aukon täyttämiseksi. Tulivuorenpurkauksen tyyppi, räjähtävä tai lievä, riippuu olennaisesti taustalla olevasta sulasta kivestä. Sulalla "tahmea" kivi pyrkii tukkimaan tulivuoren tuuletusaukot, kunnes taustalla olevien kaasujen paine aiheuttaa usein katastrofaalisen purkauksen. Tämän tyyppinen purkaus tapahtui Mt. St. Helens Washingtonissa vuonna 1980. Muun tyyppiset kalliot virtaavat sulavammin sujuvammin. Tässä tapauksessa sula kivi virtaa tulivuoresta pehmeämpiä ja pidempiä purkauksia. Kuuluisat Havaijin tulivuoret purkautuvat yleensä tällä tavalla.
Seismiset meriaallot
Levytektoniikka aiheuttaa epäsuorasti seismisiä meriaaltoja, jotka tunnetaan paremmin tsunamina. Kun suuri seisminen vapina siirtää kuoren vesimuodostuman alle, vapinasta tuleva energia siirtyy ympäröivään nesteeseen. Energia leviää alkuperäiseltä paikaltaan kulkiessaan veden läpi aallon muodossa. Tsunamin aalto ei aiheuta juurikaan vaaraa avomerellä. Kun aalto saavuttaa rannan, syntyy kuitenkin uusi tarina. Suuren aallon kouru iskee ensin maahan, mikä nähdään usein veden vetämisenä pois rannalta. Sitten aallon huippu osuu katastrofaalisiin seurauksiin. Tsunamin suuruus, aaltojen lukumäärä ja saapumisaika vaihtelevat alkuperäisen vapinan sijainnin, paikallisen merenpohjan kokoonpanon ja etäisyyden vapinasta mukaan. Joulukuun 2004 tuhoisa tsunami, joka tappoi yli 300 000 ihmistä Intian valtameren reunalla, aiheutui erittäin voimakkaasta maanjäristyksestä (MWtai hetkellinen voimakkuus, 9.2) merenpohjassa lähellä Indonesiaa.
