Käärmeet ovat tärkeitä elementtejä kotoperäisissä ympäristöissään, säätelemällä saalista. Ne ovat yksinomaan lihansyöjät, mikä tarkoittaa, että he ovat saalistajia.
Käärmeet voivat joskus olla myös saalista muille saalistajille, mukaan lukien muut käärmeet. Ne voivat olla uhka, kun he ovat invasiivisia lajeja ekosysteemissä, jossa niiden populaatiota on vähän tai ei ollenkaan.
Sekä käärmeiden tuonnilla että poistamisella voi olla ennakoimattomia vaikutuksia ekosysteemiin. Käärmeiden hyödyllisyys vaihtelee niiden ekologisesta merkityksestä käärmeiden taloudelliseen merkitykseen sekä lemmikkieläinten että terveydenhuollon aloilla.
Käärmeet väestönvalvojina
Lihansyöjinä käärmeet pitävät saaliinsa numerot alhaalla. Jyrsijät ovat paras esimerkki, koska ne lisääntyvät eksponentiaalisesti saalistajien poissa ollessa, kunhan siellä on ruokaa. Vaikka tämä pätee luonnollisessa ympäristössä, se pätee erityisesti keinotekoiseen ympäristöön, kuten kaikenlaisiin ruokien varastointialueisiin.
Nebraskan yliopisto arvioi, että pelkästään Nebraskassa hiiret aiheuttavat vuosittain 20 miljoonaa dollaria vahinkoa. Käärmeet voivat hitaasti metsästää, kykenevät pääsemään koloihin ja ahtaisiin tiloihin, joihin muut saalistajat, kuten kissat tai haukat, eivät pääse, eikä ansoja voida asettaa.
Käärmeet eivät ole aina huipulla elämän verkossa
Koska käärmeet eivät aina ole ylin saalistaja, heistä voi tulla saalis korkeammille saalistajille. Tuossa roolissa elämän verkossa he kulkevat saaliinsa väestön runsauden yli elintarvikeketjussa. Kun suuri saalispopulaatio houkuttelee ja ylläpitää suurta käärmepopulaatiota, noista käärmeistä tulee runsas saalis linnuille, kuten haukat ja haikarat, tai nisäkkäille, kuten haisut ja pesukarhu.
Jotkut käärmeet ovat erikoistuneet saalistamaan muita käärmeitä, kuten kuninkaan käärme, joka voi saalistaa kalkkarokäärmeitä koska he ovat immuuneja kalkkarokäärmeen myrkylle.
Käärmeiden esittely häiritsee ruokaketjua
1990-luvulta lähtien useiden lajien ahtaat käärmeet ovat vakiinnuttaneet asemansa Etelä-Floridassa. Ne uhkaavat nisäkkäiden, matelijoiden ja lintujen saalista, jotka eivät tunnista käärmeitä saalistajina.
Vanhempi esimerkki invasiivisista käärmeistä on ruskea puukäärme, joka tuotiin Guamiin joskus 1950-luvulla. Se metsästää puita lintujen keskuudessa, jotka eivät odota sitä. Hävittämistoimet ovat menneet niin pitkälle, että ilmapisarahiiriin annosteltiin asetaminofeenia myrkkysyötinä.
Käärmeet aiheuttavat kaskadivaikutuksia sekä hyviksi että pahiksi
Käärmeet voivat olla osa monimutkaista ruokaverkko lajien välisistä suhteista. Esimerkiksi puutavaran käärmeet Yhdysvaltain itäosassa saalistavat hiiriä, jotka ovat mustajalkaisten punkkien isäntiä. Nämä punkit ovat Lyme-taudin, bakteeri-infektion, vektori.
Kun käärmeet vähentävät hiirten määrää, Lyme-taudin esiintyvyys ympäristössä vähenee. Ruskean puukäärmeen saalistaminen alkuperäisille pölyttäjille ja siementen jakelijoille kuten linnuille ja liskot ovat vähentäneet kotoperäisten kasvien uudistumiskykyä, mikä on vähentänyt Guamin kasvipeitteisyyttä.
Käärmeiden taloudellinen merkitys
Vaikka se ei ole kaikkien ensimmäinen ajatus, käärmeet tarjoavat väestölle joitain tärkeitä taloudellisia tekijöitä. Käärmeet tarjoavat viihdettä eläintarhoissa ja lemmikkeinä. Lemmikkiteollisuuden arvo on yli 72 miljardia dollaria maailmanlaajuisesti, ja käärmeet ovat tärkeä osa tätä teollisuutta.
Lemmikkien ja viihteen lisäksi eläinten, hiirien ja muiden punkkeja kantavien olentojen sääntelyllä on suora vaikutus terveydenhuollon alaan. Ilman näiden väestöryhmien valvontaa terveydenhuollon teollisuus tulvii potilaiden valtaan tarttuvien ja jyrsijöiden välittämien tautien (kuten Lyme-taudin) kantaminen on paljon suurempi kuin mitä on olemassa nyt.
Toinen näkökohta terveydenhuollossa, johon käärmeet vaikuttavat, on myrkkyjen torjunta. Anti-myrkky on valtava osa terveydenhuoltoa /farmaseuttinen teollisuudessa ja sitä käytetään ensisijaisena hoitona ihmisille ja lemmikkeille, jotka saavat myrkyllisen käärmeen pureman. Näiden markkinoiden arvioidaan olevan 2,9 miljardia dollaria vuoteen 2025 mennessä.